《莊子·盜跖篇》中有一個尾生抱柱的故事，是說名叫尾生的男子與一個女子約定在橋上會面，可是等到半夜女子也沒來。是夜河水暴漲，尾生抱著橋柱堅持等待而死。
后世常用尾生代指堅守承諾之人，而今天的故事不僅是一個人的守諾，而是一個家族整整十八代將近四百年的堅守諾言，矢志不渝。他們何以如此？我們一起來揭開謎團。
在天啟二年之前，袁崇煥只不過是一個再平凡不過的普通官員。36歲才考上進士，勉強撿了個七品知縣的官做，唯一的興趣是與退伍老兵談論邊塞之事。
天啟二年，袁崇煥時來運轉，遇到了貴人——御史侯恂。這位侯御史對他委以重任，破格提拔他為兵部職方主事。
新官上任的袁崇煥單槍匹馬就跑到關外視察，回來后他上書天啟帝，稱只要有足夠的兵馬錢糧，他一個人就可以鎮守山海關。當時的朝堂百官，提及遼東戰事，都是畏畏縮縮，生怕這個責任落到自己頭上。只有袁崇煥敢毛遂自薦，天啟帝對他的膽色很是欣賞，將其派到遼東招兵買馬，從此袁崇煥開始了晉升之路。
天啟六年，袁崇煥將連下七十幾城、戰無不勝的努爾哈赤阻擋在小小的寧遠城下，沒經歷過這種大挫折的努爾哈赤心懷憤恨，回去后不久便病死，袁崇煥也因此被封為遼東巡撫。
天啟七年，新任后金首領皇太極親自率領八旗主力大軍圍攻錦州與寧遠，袁崇煥死戰不退，炮轟后金軍隊，后金士兵死傷無數，終于退去。
此戰之后，天啟帝大喜過望，將魏忠賢黨羽近百人加官進爵，而與魏黨有仇怨的袁崇煥僅僅升官一級。經此一役，袁崇煥憤而辭官回鄉。就在同年，天啟帝病死，崇禎帝即位，袁崇煥重新見用。
崇禎二年，重新回到遼東的袁崇煥將寧錦防線守得固若金湯，皇太極見進攻無果，于是繞道蒙古，越過長城，一路直逼北京城。袁崇煥聽聞消息，率軍隊從間道直奔北京，「背障神京，面迎勁虜」，在北京廣渠門下正面對上后金與蒙古的聯軍。
這一戰多支軍隊參與，可以說是一場混戰，袁崇煥親自上陣，差點命喪當場。好在經過幾個小時的血戰，后金軍隊終于潰敗，袁崇煥再次拯救大明于危難之中。
崇禎即位之初，曾與袁崇煥定下五年之約。袁崇煥向17歲的崇禎帝保證，五年時間一定收回遼東。崇禎為了表示信任，賜給袁崇煥尚方寶劍，表明自己絕不會被讒言所惑。
袁崇煥拿到尚方寶劍，卻自作主張斬殺了一個重要將領，那就是毛文龍。毛文龍占據鴨綠江上的皮島，皮島雖小，但戰略位置極其重要。因為皮島位于后金大后方，所以后金每次出兵都畏首畏尾，害怕毛文龍將他們老巢剿滅。
袁崇煥要五年平遼，必然要將皮島兵權收入囊中，而毛文龍知道自己的存在很重要，便開始跋扈起來，不愿交出兵權。袁崇煥見狀，設下鴻門宴，細數毛文龍十二大罪，用尚方寶劍將其誅殺。一時間，皮島大亂，再也無法對后金產生威脅。
沒有后顧之憂的皇太極直接帶兵越過長城逼近京師，袁崇煥本可半路攔截，但他一心想靠京師的大炮與后金軍決戰，所以縱容后金軍隊在京郊燒殺搶掠。後來雙方在廣渠門下決戰，袁崇煥率領的關寧鐵騎獲得了大捷，可是勝利之后等來的卻是崇禎的治罪。
崇禎三年八月，袁崇煥被下令凌遲處死。據說，袁崇煥受刑時，身上的肉被割下三千六百片，創下凌遲之最。
而百姓都認為是他故意放清兵入關蹂躪京郊，對他恨之入骨，將他身上割下來的肉買來生食。而袁崇煥的頭則掛在刑場的高桿之上，供人唾棄。
即使袁崇煥被全天下誤會，被全天下唾棄，仍有人懂得他的高風亮節，明白他對大明的忠心，仍有人愿意忠心地追隨他。當晚，袁崇煥的貼身侍衛佘明德將他的頭偷偷取下，帶回家中的院子里安葬，而他本人，也成了袁崇煥的守墓人。
佘明德死前，要求后代發下三個毒誓：一是世代不得為官，二是不許回南方老家，三是世世代代為袁將軍守墓。
見到子孫發誓遵從，佘明德才放心地閉上眼睛。
因為佘明德收斂袁崇煥尸骨并為其守墓的義舉，后世都稱其為佘義士。時光荏苒，眨眼間三百多年已然過去，佘義士的后代也繼承了祖先的義行，一直居住在此，遵守著祖先的諾言。直到傳到第十七代后人，因為一些歷史原因舉家離開，將守墓的責任留給了自己的堂妹佘幼芝。
改革開放后，佘幼芝四處奔走，為重修袁崇煥墓努力。她甚至發誓，一天不能修復袁崇煥墓，就一天不剪頭髮。她的愛人焦老師原本不能理解她的做法，後來在佘幼芝的堅持之下，也受到她的精神感召，加入守墓的隊伍中。佘幼芝的兒女焦平、焦穎也表示，等到母親百年之后，會繼續肩負起守墓的職責。
1992年，經過佘幼芝十幾年的奔走呼喚，袁崇煥墓終于被重新修葺，于清明節對社會人士開放，佘幼芝也終于剪去了留了十幾年的長髮。這一天，許多人手捧鮮花前來祭拜袁崇煥將軍，紀念這位三百多前的抗清名將。
2003年，佘幼芝的兒子焦平為了代替母親南下守護袁將軍的衣冠冢，遭遇不幸，因交通事故逝世。遭遇人生至痛的佘幼芝強忍悲痛，將兒子的尸骨收斂，葬在了袁崇煥紀念園，并為兒子改姓佘，與佘家先輩一起守候在袁將軍身邊。
2020年8月12日，81歲高齡的佘幼芝因病逝世，彌留之際，佘幼芝仍然記掛著給袁將軍守墓一事，不曾忘記自己守墓人的職責。
從1630年袁崇煥被處死至今，佘家后代為他守墓已達392年。18代子孫，將近四百年的守候，不僅僅是守候一句至死不渝的承諾，更是傳承一種為國捐軀、百死不悔的民族精神。
