藍玉是常遇春的內弟，他的姐姐是常遇春之妻，《明史·藍玉傳》云：
藍玉，定遠人。開平王常遇春婦弟也。初隸遇春賬下，臨敵勇敢，所向皆捷。
在明朝建立前，史書對藍玉的記載非常少，不知其年齡，也不知其具體功勛。只知道，他最初在姐夫常遇春麾下，勇猛無敵，大有常遇春之風。常遇春對藍玉頗為愛護，還多次將藍玉推薦給朱元璋，在明朝建立前，藍玉的官職由 管軍鎮撫升任到 大都督府僉事。洪武三年，朱元璋大封功臣，一共封了6公28侯，藍玉并沒有得到爵位。
明朝初期，「大都督府」是軍事部門，相當于宋朝的「樞密院」，在《明史》中，朱文正、沐英、李文忠等人都曾在「大都督府」任職，而這些人清一色是「關系戶」 。 因此，筆者推測，藍玉在朱元璋建立明朝之前，或許還很年輕，沒有機會立下大功。再加上藍玉在明朝初年并未被授予爵位，可以看出，朱元璋把藍玉放在「大都督府」這個核心部門，是有意歷練藍玉。當然，朱元璋是看在常遇春的面子上的。
《明史紀事本末》也曾認為：
上亦以遇春故寵異之（藍玉），累功至都督僉事。
意思是，朱元璋因為常遇春的緣故，才把藍玉放在這個位置。所以說，藍玉能成名，要多謝他的姐夫常遇春。
是金子總會發光，藍玉在洪武三年沒得到爵位，但他通過九年的努力，在洪武十二年，因功因功被封為永昌侯。從此，藍家也正是成為勛爵之家。那麼，這九年，藍玉經歷了什麼呢？
明朝洪武四年，朱元璋派湯和、廖永忠伐蜀。湯和沿江而上，但由于江水暴漲，明夏防御嚴密，明軍始終無法獲得突破。朱元璋大怒，派傅友德從北路的陜西入川，打算兩路夾擊明夏。朱元璋派給傅友德的先鋒官就是藍玉。傅友德也是明朝猛將，他曾在常遇春賬下效力，和藍玉也頗為熟悉，二人密切配合，一路如犁庭掃穴，直接攻克綿州，率先抵達重慶，留就給湯和一個大大的尷尬。
此戰之后，朱元璋對傅友德和藍玉的表現頗為滿意，第二年，朱元璋派徐達、馮勝、李文忠三路大軍北伐元朝，藍玉又成了徐達的先鋒官，只不過，這一戰徐達并未取勝，三路大軍只有馮勝（傅友德任先鋒）那一路取得大勝，但藍玉在北疆歷練一番，積累了不少經驗。兩年后，藍玉就帶兵在北方打贏了一場小規模的戰斗，俘虜了元朝國公貼里密赤等59位大臣。
洪武十一年，鄧愈去世后，朱元璋派沐英率兵征討吐蕃，藍玉為副將，二人由甘肅南下，銳不可當，最后活捉敵帥，拓地千里，俘虜男女兩萬人。班師回朝后，藍玉因功被封為永昌侯，賜免死鐵券，俸祿二千五百石。
綜上所述，藍玉作為常遇春的內弟，雖然早就進入軍旅，但真正立功授爵，還是明朝立國之后的事情。另外，明朝初年名將如云，藍玉屢次擔任傅友德、徐達、沐英等人的先鋒，這說明朱元璋愿意給藍玉機會，有意培養藍玉。
因此，藍玉后期雖然大放異彩，歸根結底，他和常遇春還是不同的。常遇春投奔朱元璋的時候，算是「自帶本領」 ，藍玉卻是朱元璋一手歷練起來的。因此，藍玉后期在朱元璋面前居功自傲，實在不足取。
洪武十四年，朱元璋派傅友德率軍30萬攻打云南，沐英和藍玉為左右副將。三人勇猛無敵，一路如犁庭掃穴，直接占領昆明。此后，朱元璋留沐英永鎮云南，從此，云南成為朱明王朝不可分割的一部分。待傅友德和藍玉班師回朝，朱元璋論功行賞，《明史·藍玉傳》云：
玉功為多，益祿五百石。冊其女為蜀王妃。
意思是，平定云南時，藍玉功勞尤大，因此給藍玉追加俸祿五百石，并且把藍玉的女兒許配給了蜀王朱椿（朱元璋第十一子）為妃。
需要說明的是，藍玉被封為永昌侯時，俸祿是兩千五百石，如今追加五百石，變成了三千石，這和宋國公馮勝、曹國公李文忠的俸祿持平，直追魏國公徐達（五千石）。也就是說，藍玉雖然不是公爵，但待遇已經和公爵一樣了。再加上藍玉是朱元璋親家的身份，此時的藍玉，已經有些飄飄然。
明朝洪武十七年，李文忠病逝，又過一年，徐達病逝，再加上此前病逝鄧愈，明朝開國六公之中，武將僅剩下馮勝和常茂兩人。
因此，洪武二十年，朱元璋派馮勝為征虜大將軍，派常茂和藍玉二人為副將，統兵20萬北伐。在藍玉的輔佐下，馮勝不費一兵一卒招降了北元太尉納哈出，將納哈出的20萬兵馬納入明朝麾下，如此戰績，震驚了眾人。不過，由于馮勝和女婿常茂之間發生了矛盾，朱元璋各打一個巴掌，最終藍玉得利。藍玉被朱元璋授予「大將軍」頭銜，又打了幾場勝仗。三軍歸來后，馮勝和常茂先后被貶，只有藍玉一人接受封賞。藍玉因此成了朱元璋下次北伐的主帥人選。
第二年，即洪武二十一年，藍玉迎來了人生的巔峰。這一年，朱元璋終于探知元主的消息，決定再次北伐。藍玉被拜為大將軍，統兵15萬出關。
藍玉星夜兼程趕往北境，一直到了捕魚兒海（貝爾湖）附近，竟然沒有遇到一股蒙古兵馬，藍玉不敢相信，甚至懷疑情報有誤。《明史·藍玉傳》云：
去海四十里，不見敵，欲引還。定遠侯王弼曰：「吾輩提十余萬眾，深入漠北，無所得，遽班師，何以復命？」
藍玉找不到敵軍，只得引軍回來。藍玉的副將、定遠侯王弼勸他說：「我們帶了十余萬兵馬出關，雖然深入漠北，但一無所獲，如果這樣回去，怎麼跟皇上交代呢？」
定遠侯王弼有個綽號叫「雙刀王」，曾長期在鄧愈麾下任先鋒，不僅勇猛無敵，還智計百出。最后，王弼建議「穴地而爨，毋見煙火」。
意思是，讓大軍就地挖穴藏起來，不生明火，先隱藏蹤跡。不久后，果然在東北80里處發現了敵軍主力，藍玉當即下令，命王弼為先鋒，趁著風沙晦暗，疾馳殺入敵營，藍玉率大軍隨后趕到，蒙古大軍本來以為明軍已經退回，現在王弼突然出現在他們面前，藍玉也隨后趕到，他們大驚失色，且敗且退。這場大戰的結果是：
敗之，殺太尉蠻子等，降其眾。元主與太子天保奴數十騎遁去。玉以精騎追之，不及。獲其次子地保奴、妃、公主以下百余人。又追獲男女七萬七千余人，并寶璽、符敕金牌、金銀印諸物，馬駝牛羊十五萬余。
藍玉率領眾將殺得天昏地暗，元主帶著長子天保奴等十多人逃走，藍玉俘虜了元主的次子地保奴，和元主的后妃、公主上百人，以及其他七萬多人，其他戰利品不計其數。
縱觀明初歷史，朱元璋為了徹底擊垮蒙古人，先后派徐達、馮勝、李文忠、藍玉四人領兵北伐，其中，徐達（包括常遇春）將元順帝徹底趕出中原，意義非凡。馮勝、李文忠北伐，迎戰王保保等北元將領，削弱了北元的實力，而藍玉此舉，則徹底擊摧毀了北元。北元從此一蹶不振，20余年不敢南下牧馬，朱元璋得到捷報，大喜過望。朱元璋甚至認為，藍玉之功可以和漢朝衛青、唐朝李靖媲美，儼然把藍玉吹噓成了大明第一功臣。
想當初，衛青北擊匈奴，李靖猛揍突厥，為漢唐立下不世之功，名垂青史。而今的藍玉，當然也炙手可熱。藍玉尚未回京，朱元璋已經準備好了對藍玉的封賞： 擬封梁國公，再賜免死鐵券。
梁國公，這個封號不是蓋的，唐朝的房玄齡、狄仁杰和姚崇，宋朝的趙普、元朝的木華黎都曾被封為梁國公，這些人，哪個不是名震史冊的大功臣？朱元璋封藍玉為梁國公，這是要多抬舉藍玉？
不僅如此，朱元璋還打算再賜藍玉一塊免死鐵券，可謂榮寵備至。若不出意外，藍玉死后可能會像常遇春、徐達等人一樣，被追封為王爵。
然而，在藍玉回京的路上，局勢卻發生了微妙的變化。《明史·藍玉傳》云：
北征還，夜扣喜峰關。關吏不時納，縱兵毀關入。帝聞之不樂。又人言其私元主妃，妃慚自經死，帝切責玉。
當年七月，藍玉在從草原歸來，路過喜逢關的時候已是深夜，按照規定，必須等到天明才能放行。藍玉自恃立了大功，便有些目空一切，他竟然下令讓士兵攻打喜逢關。要知道，喜逢關乃大明關口，藍玉這是要造反嗎？
朱元璋還聽聞藍玉竟然膽大包天，看上了被俘的元主之妃，元妃被逼自盡。
藍玉的一系列操作，不僅藐視皇權，還有可能激起已降蒙古人的兵變，朱元璋怒不可遏，對藍玉已經非常不滿，但考慮到藍玉功高，朱元璋還是忍住了。藍玉歸京后，朱元璋只是怒斥藍玉一頓，然后把封賞藍玉的事情延后，以警示藍玉。
一直到當年十二月，朱元璋才下旨封賞藍玉，《明史紀事本末》云：
十二月壬戌，封永昌侯藍玉為涼國公。先是，擬封玉梁國公，至是，改封涼，鐫其過于券。
說好的「梁國公」，結果變成了「涼國公」。不僅如此，朱元璋還「 鐫其過于券」，賜了藍玉免死鐵券，但卻在免死鐵券上做了手腳，把藍玉的過錯也鐫刻在上面。
免死鐵券是表功的，把過錯寫上去，明顯是警醒的意思。明朝初年，在免死鐵券上記下過錯的，除了藍玉，還有一個人，此人就是湯和，《明史·湯和傳》記載：
其封信國公也，猶數其常州時過失，鐫之券。
這件事發生在明朝洪武十一年，因湯和北征伯顏帖木兒有功，朱元璋將其加封為信國公（此前為中山侯），但因為湯和在常州之戰和征討巴蜀的時候犯過大錯，朱元璋在他的免死鐵券上也寫下了過錯。
從此之后，湯和在明朝異常低調，洪武二十一年便告老還鄉，此后幾年，湯和一直「重病纏身」，善終而亡。
湯和的例子發生在藍玉北征之前，有這個現成的例子，藍玉完全可以借鑒，但是，藍玉借鑒了嗎？《明史》記載：
玉猶不悛，侍宴語傲慢。在軍擅黜陟將校，進止自專，帝數譙讓。
面對朱元璋的警告，藍玉絲毫不知悔改，他在慶功宴上言語十分傲慢。在軍中，藍玉隨意貶黜將士，朱元璋屢次看在眼里，都隱忍不發。
洪武二十四年，藍玉帶兵攻打西番，藍玉剿滅叛軍后，班師回朝，朱元璋加封他為太子太傅，他更加狂傲。
當時，資歷在藍玉之上的將領還有兩人，分別是宋國公馮勝和潁國公傅友德，由于馮勝和傅友德都是太子太師。藍玉便公然抱怨說：「陛下加封我為太子太傅，難道以我的功勞，不能勝任太子太師嗎？」
口氣之狂妄，洪武諸臣前所未有。
很多人都說，藍玉之死，有冤屈的成分，接下來，再看兩件事。《明史·藍玉傳》記載：
浸驕蹇自恣，多蓄莊奴、假子，乘勢暴橫。嘗占東昌民田，御史按問，玉怒，逐御史。
即，藍玉居功自傲，日漸驕奢，他在家中養了許多家奴和義子，橫行霸道。有一次，藍玉因為侵占東昌民田，被御史彈劾，藍玉竟然公然驅逐御史。
《國初事跡》也記載：
藍玉讓家人中到云南鹽一萬余引，倚勢兌支。事發，太祖曰：「此是侵奪民利，沮壞鹽法。但是功臣家中到鹽引，盡行沒官。」
藍玉為了斂財，派家人到云南搞到一萬鹽引，仗著權勢強行找官商兌成銀子，結果事發，朱元璋因此沒收了藍玉的鹽引，但并沒有將他治罪。
洪武年間，朱元璋曾規定貪墨60兩銀子以上的官員，都要被處死，這也就是藍玉，如果換做別人，早被朱元璋抄家問罪了。
后世有人認為，藍玉之死是朱元璋為了除掉功臣，而制造的冤案。其實，藍玉的結局，從他北征歸來攻打喜逢關時就已經埋下伏筆，朱元璋忍了他5年之久，5年后，藍玉案終于爆發。
明朝洪武二十五年，皇太子朱標病逝，朱元璋性情大變，對待大臣變得非常苛刻。藍玉本是朱標的外戚，失去了朱標的庇護，以藍玉的跋扈行徑，他很快被朱元璋所不容。次年，錦衣衛控告藍玉謀反，朱元璋迅速下令捉拿藍玉，結果在藍玉家中搜出許多盔甲和弓弩。按照《大明律》，私藏甲弩者當斬。遙想西漢時期，周亞夫不就是因為這個罪名被殺的嗎。
接下來審訊的結果就更嚴重了：
「玉同景川侯曹震、鶴慶侯張翼、舳艫侯硃壽、東莞伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等謀為變，將伺帝出耤田舉事。」
藍玉和景川侯曹震、鶴慶侯張翼、吏部尚書詹徽等人在密謀造反，朱元璋震驚不已，下令誅殺藍玉，滅其三族。至于后世流傳，說朱元璋將藍玉剝皮實草，這個正史上沒有記載，野史中卻頻頻出現，因此不以為據。
藍玉案被株連者甚廣，一共涉及一公、十三侯、二伯。《明史》說藍玉案被株連者多達一萬五千人，部分史料中給出的數字更為夸張。
從洪武十二年藍玉的崛起，到洪武二十六年被滅三族，藍玉在明朝勛貴世家中立足16年，在最后5年曾一度達到巔峰。然而，其興也勃，其亡也忽，洪武二十六年后，明朝再無藍玉。
公平地說，藍玉對明朝是有大功的，這一點不容否認。但是，藍玉的結局，到底是什麼原因造成的呢？
關于藍玉之死，后世大概有兩種截然不同的說法，第一種說他屬于「兔死狗烹」，第二種說他是「咎由自取」。
筆者偏向于第二種觀點，但是，筆者認為，藍玉之所以會如此，有自作自受的成分，但朱元璋也是有責任的。
藍玉攻打喜逢關，居功自傲，私藏甲胄，豢養家奴這些都是事實，在《明史》《明實錄》《明史紀事本末》以及《明書》上，都有藍玉這些罪證的記載。可見，若說藍玉純屬冤枉，是不顧史學依據地為他強行開脫。
很多學者喜歡把朱標之死作為藍玉滅亡的起始點。其實不然，以藍玉這等張狂勁頭，就算朱標不死，朱元璋也未必能容他活到洪武三十一年。但有一點不可否認，朱標不死，藍玉案即使爆發，也不可能牽連這麼廣泛。 也就是說，「藍玉案」的涉案人員，可能有冤枉的，但藍玉本人，絕對不冤。
谷應泰在《明史紀事本末》中說：
「然而推其始初，胡以傾邪升鼎耳，藍以寵利居成功，不學無術，器小任重，宜其及也。」
意思是說，明初的「胡惟庸案」和「藍玉案」牽連甚廣，胡惟庸之所以坐大，還是朱元璋最初識人不明。 而藍玉之所以會更加囂張，是因為朱元璋對他過于放任，有捧殺之嫌。
藍玉是不是良將呢？很明顯，他是。但他到底有沒有到達衛青、李靖的程度呢？筆者認為沒有。就拿捕魚兒海之戰來說，藍玉因為沒有找到敵軍主力，甚至打算空手回朝，最后是在王弼的勸說下才有了轉機。所以，藍玉之才，是有些夸大的。
正如谷應泰所說，藍玉「 器小任重」。朱元璋在藍玉立下大功之后，過分抬舉藍玉，讓藍玉更加目空一切，實在不該。 藍玉有其才，但無其器，朱元璋雖然在藍玉的免死鐵券上刻下他的罪過，但是，藍玉不是湯和，朱元璋的警告，他全然不知。
而后，朱元璋再未有其他約束藍玉的動作，這才釀成了藍玉的結局。
《舊五代史·唐書·明宗紀》中有句話：
「為將者，受命忘家，臨敵忘身。」
很明顯，藍玉上陣殺敵，毫不含糊，敢于拼命，作為一名將領，他是合格的。
然而《管子·宙合》中又說：
為臣者不忠而邪，以趨爵祿，亂俗敗世，以偷安懷樂，雖廣其威，可損也。
意思是，作為臣子，如果不忠于君上，只想著自己得到更高爵位和俸祿，敗壞綱紀，就不是一位好臣子。
我們看待歷史人物，不能脫離他所在的大環境。在封建制度下，藍玉是合格的將領，但他卻不是一位合格的臣子。
