孔子作為儒家學說的創始人，在中國傳統文化中占據著不可撼動的地位，孔子的后代，也因為儒家學說中 「仁義禮智信」的優秀理念，開枝散葉，延續傳承了兩千多年，而中國歷史上能夠延續兩千多年的家族， 除了孔家以外，還有一個低調的姓氏——張氏。
張氏家族，又被稱為「天師世家」，孔氏家族能夠傳承千年，與儒家文化對中國的影響密切相關，而張氏家族傳承千年所倚仗的核心， 恰好是中華傳統文化中除儒家之外影響力排行第二的學說——道家。
張氏家族的第一任祖先，名叫張道陵。
事實上，張道陵在出生時，只單名一個陵字，傳聞他的母親某夜突然夢見一個老神仙給了她一株神仙草，讓她好生保管，夢醒后，神仙草自然是不存在的，但寢居室內卻莫名異香環繞。
張母本以為自己身體出現了問題，翌日便請了大夫，號完脈后，卻突然聽得大夫連連恭喜，恭喜張母懷有了身孕，張母十月懷胎生下張道陵后， 張父便結合妻子的夢境，給兒子取名為「陵」，帶有「羽化成仙」之意。
張道陵少年時，并沒有像父母親所期望的那樣，清心寡欲、求佛求仙， 反而，他一心渴望入世，希望能夠考取功名、光宗耀祖。
為了鉆研學問，張道陵能夠夜行十幾公里，只為找到一位學識淵博的老前輩解答某個問題，而功夫不負有心人，他也成功考取了太學。
太學，是中國古代國立最高學府的尊稱，雖然在各個朝代名稱有所變化，但其地位卻是無需多言，「置名師，以養天下之士」，能夠進入太學的人，皆為人中龍鳳，也將為他所在的皇朝貢獻出極大的力量。
張道陵在進入太學后，自然也抱著這樣的理想抱負。在太學「深造」了幾年后，張道陵終于迎來了「畢業—分配工作」的環節。他一心憧憬著，自己能夠身居高位、大展拳腳，可沒想到就任文書下來之后， 張道陵卻被分配到了巴郡江州，也就是如今的四川重慶。
古詩有云： 「巴山楚水凄涼地。」當時的四川以及湖南一帶，都可以稱為是蠻荒之地，但凡朝廷看重的人才，基本都不會被派往這樣的地方，而那些被貶的官員，首選的去處便是這些地方。
張道陵拿到就任文書后，心中滿是不甘，但少年沖勁足，他還是懷著百分百的志向走馬上任，來到江州后，因為蜀地多山，土地貧瘠又交通不便，當地的官府也腐敗深重、無所作為， 張道陵想要改變這一方水土的抱負，根本施展不開。
禍兮福之所倚，張道陵在官場上受挫，卻在蜀地收獲了改變他人生軌跡的福運。
巴蜀多山多林且濕氣重，蚊蟲害人、疫病多發， 張道陵為了緩解百姓之苦，毅然開始研究符、丹之效，這便是後來他名字中「道」字的由來。
自始皇帝嬴政尋求長生不老之道起，丹藥的研究便逐漸興起，雖然長生不老違背自然規律，但調理身體平衡的中醫之道，卻是對身體有益的，張道陵為了解決當地的疫疾，首先便是從丹藥的研究入手。
他先后前往陽平山、鶴鳴山、涌泉山等當時當地的名山，而且是在山中深居簡出，專心研究丹藥，而結合他在太學中積累的豐富學識，從天文地理到河圖洛書，他筆戳耕耘，短短數年著成了《道書》二十一篇。 自此，張道陵正式辭去了官職，專心求道。
《道書》之「道」 ，取自春秋時期老子之學問《道德經》。
老子是我國道家學派的創始人，被稱為道教的始祖，而張道陵所創立的「道」，便是道教之下的分支之一—— 天師道，也被稱為五斗米道。
他在江州修道期間，一共著道書二十四篇，自封「太清玄元」，這個封號的由來，也是「太上老君」托夢張道陵，賜給他這樣一個封號，許多人都以為「太上老君」是神話故事中虛構的名號，實際上，「太上老君」便是道教始祖老子的尊稱。
張道陵以老子的學問為基礎， 創立了「天師道」一派，而他本人，便是天師道的第一任創始人，他的后代也被稱為「張氏天師」。
創立了「天師道」后，張道陵便在蜀地四處布道，提高「天師道」的影響力。
道家的影響力加上張道陵本人對丹藥、符纂的研究，很快就有求道之人想要加入「天師道」麾下，然而要想成立一個教派，自然不能什麼人都收為弟子，因此，加入「天師道」最基本的條件，便是要上交五斗米， 這也是「天師道」被稱為「五斗米道」的原因。
除了以丹藥、符水為百姓治病之外，張道陵還研究出了取鹽之道，沿海地區能夠從咸的海水中提取鹽分，而內陸有些土地本身便是鹽堿地，在這樣的土地中挖鑿深井，取其中的咸井水熬煮，同樣也能得到鹽巴， 后人為了銘記張道陵這一發明，便將這樣的井稱為「陵井」。
東漢順帝之后，張道陵深居洛陽北邙山，專心研究長生之道，他出生自公元34年，死于公元156年，雖然沒能實現長生不老，但終年122歲，在古代已經是不可多得的奇跡，張道陵去世后， 他的兒子張衡繼承了「天師道」，被稱為第二代天師。
據《三國志》記載： 「衡少博學，隱居不仕。」受父親張道陵影響，張衡自幼便將道書五經背的滾瓜爛熟，而且因為跟著父親在深山隱居，不與世接，張衡的經篆言理之道也同樣十分出色。
父親張道陵隱居北邙山之后，「天師道」在民間布道的主要人物便是張衡，時任皇帝聽聞張衡有大才后，派專人尋得張衡，想要征招他為黃門侍郎，盡管待遇十分優渥，但張衡還是毅然拒絕。
正式繼承第二任天師之位后，張衡便與妻子盧氏在陽平山，如今的四川彭縣布道，張衡主張以天地為心、以生靈為念， 要求弟子們誠信、敬忠、孝義，要匡扶正義、除惡降魔，享年88歲高齡。
張衡死后，他的長子張魯繼承了第三任天師，張魯與張道陵、張衡的處世理念極為不同，前兩任天師都是一心向道，尋求長生之術，而張魯卻積極出世，官至鎮南將軍。
這樣的變化，與張衡所在的時代有很大關系。
他出生于東漢末年，軍閥割據、民不聊生，即使他一心想要布道，但百姓卻流離失所，何人還有心情來求道呢？因此，張魯借著「天師道」的號召能力，先后派人刺殺了漢中太守和司馬，自己占據了漢中近三十年。
建安二十年（215年），曹操與劉備相爭，親自率十萬人馬出征漢中，張魯不敵曹操，投降后便隨曹操一同北遷，被封為閬中侯，食邑萬戶，在北遷至長安后，張魯利用曹魏政權，明暗結合地向社會傳播五斗米道。 到東晉時，五斗米道已經傳播至北方和中原地區。
東漢覆滅后的數百年，朝代更替頻繁，直到唐朝，才重新建立了穩定的大一統局面，天寶七年，唐玄宗追封張道陵為「太師」，「天師道」一脈正式擁有了官方的傳承封號，這也是「張氏天師」能夠延續千年的關鍵。
隨著佛教的傳入和儒家的壯大，道教的影響力逐漸下降，除了「天師道」之外的其他道教派系，要麼是徹底斷絕了傳承，要麼是與創始人的家族毫無關系， 然而，「張氏天師」一脈卻依舊延綿不斷。
這其中主要的原因，便是自前幾任天師起，「天師道」的繼承人之位，便只傳給擁有張氏血脈的子嗣，如果天師沒有子嗣，也必須傳給張氏家族的其他叔伯兄弟， 因此，「天師道」一脈自張道陵創立起，便一直由張家牢牢掌握在手中。
到民國時期，第63任天師張恩博已經無法靠「布道」來維持生計，他憑借幼年熟讀四書五經，加入了國民黨軍隊，還一度官至副軍長，但國民黨兵敗后，張恩博也因這一原因，無法繼續在大陸生活，隨后便與蔣軍一同逃往了台灣。
隨著張恩博遷往台灣，張氏家族自此也一直在台灣發展。
據記載，張恩博在臨行時特意隨身攜帶的重要物品，便是代表「天師道」身份的一柄法劍以及一枚玉印， 在台灣安置好后，他便繼續辦起了道教會，在當地傳播「天師道」。
可天道無常，張恩博死后，將天師之位傳給了自己唯一的兒子，然而，第64任天師突發意外，在既無后代也沒有指認傳人的情況下撒手人寰，張恩博的侄子隨后強勢搶奪天師之位，卻未能讓教內眾人心愿臣服。
自此，「天師道」四分五裂、各自為政，張氏天師也走向了終點。
