上古時代，有三個首領分別為蚩尤、黃帝、炎帝。蚩尤性格極其好武善斗，與黃帝的性格不符，矛盾極大就離開了，自成一個部落，名為「九黎」。它是由九個部落組成，而每部落又有九個兄弟氏族，這八十一個兄弟就是當時蚩尤的得力大將了。

因在逐鹿與黃帝、炎帝聯盟的大戰中敗下陣來，蚩尤的實力越來越弱。最后被炎黃二帝斬殺。眾所周知，歷史由勝利者書寫，所以我們中華文化的先祖就炎黃，中華文明的后續也就稱炎黃子孫，逐鹿之戰也就是定居之戰，中華文明定居中原的大戰。

那蚩尤究竟是誰？怎麼那麼厲害。據《述異記》，蚩尤「食鐵石」，「人身牛蹄，四目六手，耳鬢如劍戟，頭有角」，儼然一副妖怪模樣，但不排除作為勝利者的炎黃帝妖魔化的可能。有很多學者在研究蚩尤炎黃文化，在這過程中有不少不同的觀點：比如，蚩尤是神話人物，沒真實出現過；蚩尤是部落，不是人名；蚩尤為炎帝后代，為報仇才與黃帝開戰等等。

但現在史界一致觀點，蚩尤是人名也真實出現過，畢竟很多史料有對他的真實描寫。蚩尤離開黃帝后，在黃河中下游，有八十一兄弟助陣，生產技術不斷提高，實力遠超當時的黃帝或炎帝，為了爭奪資源發生過不少沖突，有一次將炎帝打得落花流水，驅逐出駐地，炎黃聯盟就此形成。

為了徹底解除危機，炎黃二帝決定共同討伐蚩尤。在逐鹿發生大戰，蚩尤大敗，炎黃大勝，后人還神話其戰斗，說炎黃得「九天玄女」相助，應龍得「神力」才斬了蚩尤。但不管怎樣，炎黃勝利是個不爭的現實，我們順理成章地成為了「炎黃子孫」。

但是，蚩尤作為曾經上古中華文化一部分，他對中華文化的貢獻也很大，他興農耕、冶銅鐵、制五兵、創百藝、明天道、理教化，為中華早期文化奠定下堅實基礎。雖然因為利益爭奪，炎黃二帝要將他趕盡殺絕，但是作為上古一個強大部落的首領，他依然可以與炎黃并稱為三帝。