萬歷皇帝朱翊鈞是明朝在位時間最長的皇帝，他10歲登基，在位時間長達48年。可在他這48年的皇帝生涯中，有30余年的時間沒有走出皇宮一步，更有26年的時間不上朝。所以當萬歷四十三年五月，萬歷皇帝因「梃擊案」時隔26年第一次早朝接見大臣時，居然出現了皇帝不認識大臣，大臣也不認識皇帝的奇怪場面。

朱翊鈞剛繼位時十分勤奮，勵精圖治，大力支持張居正推行新政，在他登基的前十年中很有所作為。可是從萬歷十四年開始，朱翊鈞開始沉湎酒色，身體每況愈下，幾乎不再早朝，朝中政事也主要以諭旨的形式交由內閣處理。可就是在這種情況下，在朱翊鈞的遙控指揮下，明朝居然也打贏了「萬歷三大征」，這不得不說是一個奇跡。那麼，萬歷皇帝朱翊鈞究竟遭遇了什麼，才會變得如此「任性」，長達26年的時間里不再早朝的呢？

現代很多人對古代的皇帝有一個錯誤認知，就是認為古代的皇帝能夠左右一切，什麼事情都能夠按照自己的心意來。實際上，這種認知是不正確的，古代皇帝雖然權力巨大，可并非所有的事情都能夠按著自己的想法來，尤其是在冊立太子這件事上。

太子，國本也。冊立太子在古代來說是國之大事，有一套十分嚴格的繼承制度，并非皇帝想立誰為太子就立誰為太子。通常來說，太子一般都是由皇帝的嫡長子擔任，可如果皇后沒有誕下皇嗣，一般則由皇帝的長子擔任。朱翊鈞的問題就出在這里，他的正宮皇后沒有子嗣，大臣們認為應冊立皇長子朱常洛為太子，而朱翊鈞則想要冊立三皇子朱常洵為太子，由此產生了長達數十年的「國本之爭」。

朱常洛是朱翊鈞的長子，為何朱翊鈞卻不愿意立他為太子呢？這主要是因為朱常洛的出生不太光彩，是朱翊鈞與一位宮女的私生子。萬歷九年，朱翊鈞在李太后的「慈寧宮」里私幸宮女王氏，不久后王氏懷孕誕下朱常洛。雖然王氏已經將孩子生下來了，可朱翊鈞卻羞于承認此事，甚至不愿與朱常洛父子相認。

朱翊鈞一直不愿意承認朱常洛的身份，可是起居郎卻把皇帝當初在「慈寧宮」的一舉一動記載進了起居注里。這樣一來就由不得朱翊鈞不承認了，再加上朱翊鈞一直沒有皇子，李太后盼孫心切，于是朱翊鈞才不情不愿地承認朱常洛的身份，由此朱常洛皇長子的名分才被確定下來。

雖然朱常洛順利成為了皇長子，可朱翊鈞對他一直不怎麼待見，也不怎麼關心他們母子。在朱翊鈞的心里，他最喜歡的不是皇后王喜姐，也不是誕下朱常洛的王恭妃，而是為他誕下三皇子朱常洵的鄭貴妃。朱翊鈞一直對鄭貴妃母子寵愛有加，也一直想要立三皇子朱常洵當太子，可此時卻遭到了首輔大臣們的極力反對，認為舍皇長子而立皇三子，違背了太祖皇帝留下的祖訓。

因為大臣們極力反對立三皇子朱常洵為太子，所以朱翊鈞干脆就誰也不立，太子之位就這麼一直虛懸。這樣一來，因為朝中長期沒有太子，所以大臣們紛紛猜疑，都擔心鄭貴妃謀奪太子之位。因此，大臣們隔三差五遞交奏折，敦促皇帝趕快冊立太子。大臣們越是鬧得兇，朱翊鈞就越是生氣，只要一上早朝，君臣就因太子之事吵得不可開交。 到了最后，朱翊鈞干脆就不上朝了，落得一個眼不見心不煩。

可即便是就這樣，大臣們也不善罷甘休，把敦促皇帝冊立太子的折子遞交到內閣，由內閣大臣轉呈給皇帝，朱翊鈞對此不厭其煩。直到萬歷二十九年，這場曠日持久的國本之爭才告一段落，也許是朱翊鈞心太累了，最終同意大臣們的請求，公開冊立皇長子朱常洛為太子，三皇子朱常洵為福王。

這場國本之爭耗盡了朱翊鈞的耐心，內閣首輔大臣因此事被貶者達4人，六部官員被貶者十余人，其余被牽連的朝廷官員更是高達三百余人。因萬歷皇帝長期不上朝，加之被革職的大臣太多，導致朝中六部大多數職位一直空懸。而朱翊鈞自己也一直生悶氣，三十年沒出過宮門一步，甚至連太廟都沒有去過一次。

朱翊鈞除了自己生悶氣之外，還把這一切都怪在了朱常洛母親王恭妃的身上，將她冷落在幽宮之中。王恭妃長期以淚洗面，最后雙眼都哭瞎了，于萬歷三十九年薨逝。因為王恭妃畢竟是太子生母，所以大臣們建議對其厚葬，可朱翊鈞堅決不同意，最后被大臣們逼急了，才勉為其難追封其為皇貴妃。

朱翊鈞與大臣們的「國本之爭」，其實多少夾雜著一些意氣成分，在冊立太子人選問題上，他最后還是選擇了妥協。這場曠日持久的爭論，對明朝的影響是極其深遠的，雖然朱翊鈞打贏了三大征，可明朝卻已經陷入了衰落之中。更有甚者，在朱翊鈞時隔26年再次上朝時，居然還出現了君臣不相識的荒唐場面，實在令人唏噓感嘆。