袁世凱有一妻九妾，十七個兒子和十五個女兒。此外。還有幾個兒媳和一些孫子、孫女。家中還有管事的、賬房、男女教師、中西醫生、廚役、裁縫、花匠以及男女傭人，跑上房的和跑各房的老媽、丫頭等等，總計有幾百個人。這麼多的人一切都要以袁世凱為中心，服從他的命令，聽憑他的擺布。她們之中有的是寵擅專房，有的被打入冷宮。這些人的命運，完全由他個人的好惡來決定。至于他的好惡，到底有些什麼標準，那就很難說了。
袁世凱有個姨太太叫金媛嬡，原是上海名妓，她出身官宦人家，通詩書、知書達理。特別是歌喉婉轉動人，在群芳之中，恰如鶴立雞群。后因父親是位清官，又歿于任所，家里沒有積蓄，生活十分貧苦。她母親不得已，只好忍痛將她送入勾欄，開始了賣笑生涯。但媛媛因受家教熏陶，性情落落，自視甚高，從不愿與人茍合。
老鴇叫六八子者，金陵最大的妓院老闆。他看中了這棵搖錢樹，也不急于讓她接客。相反，大大抬高她的身價，就是陪茶、清唱，也要百金方可。 其實媛嬡相貌不過中等，她的長處不在于美艷，而在于高雅。
事有湊巧。其藩司有事求于袁世凱，特地備辦了海參宴席請他。席間，袁世凱趁著酒興，對藩司說道：「我聽人家說，南方的煙花，遠勝于北方的胭脂，不知此話是否當真？」
那藩司一聽這話，就知道這是袁世凱出的價碼，就忙答道：「千真萬確！千真萬確！南方一村姑，恐怕也要強勝北方的名花呢！」
某藩司見袁世凱既已開了價錢，事情不難辦成，便連日派自己的心腹。帶了上萬兩銀子，專程去上海訪美。這位藩司在上海有個同年。對上海的情形很熟悉。閑談時，提到過金媛嬡其人，認為是群妓之首。眼下正是用得著的線索，因此對他的心腹交代說：「此次去上海，你不必花時間去探訪了，只要能求得金媛媛，就算大功告成，早日回來。」那心腹領命而去。
不到10天，果然購得金媛媛回來。藩司大喜，命人將她帶到院內相見。一見之下，才發現金媛媛人品雖端莊秀氣，但姿色平平，心中老大不高興，以為這銀子只怕丟到水里去了。
那心腹見主人不悅，在旁提醒說：「嬡媛小姐的歌唱得極好，主公何不一聽？」藩司只得點點頭。金媛嬡唱了一曲《琵琶行》，哀怨之情，達于極點，連藩司也不免淚下，這才有了轉機，認為送給袁世凱，或許不至于掃他的興吧！銀子已經花了，人也來了，不管三七二十一，先送過去再說。袁世凱是何等人？他是花月場中常客，豈有不識貨的。話雖這麼說，袁世凱這個人也很懂權術，見了嬡媛并不喜歡，但卻不露聲色，相反，還連連稱謝，似乎十分滿意的樣子。
金媛媛哪里知道此中的奧妙，開始還興高采烈，叫唱就唱，叫跳就跳，一味想得袁世凱的歡心。但久而久之，她發現袁世凱對她相當冷淡。除了宴客，請她出來陪客，以歌附酒之外，從來不大光顧她的寢臥之處，幾個月都難得打一個照面，自視甚高的金媛嬡受到這種冷遇，滿腔熱情，化為一瓢冷水，加上其他姬妾因不滿她高居第二，她們不斷訕笑奚落她，她的日子過得實在慘得很，比之《琵琶行》中的商人婦，更有過之，從此伴著眼淚過，不僅人比黃花瘦，就連那動人的歌喉，也似乎不幫她的忙，不是吭聲長嘯，便是嗚咽悲哽，充當歌姬都不是適合的人選了。
嬡媛在這寂寞的內院中，郁郁寡歡，無人訴說，不覺回想起先在上海那種芳林獨步的生活，特別是她的戀人張一舟。一幕幕的往事，涌上心頭。
張一舟是何許人？他是一個風流倜儻的留學生，家里巨富，深戀媛媛，真是一擲千金，在所不惜。
可是，張一舟如今怎麼樣了？他知道媛媛貪財而陷入袁氏的魔窟的情由嗎？思來想去，輾轉反側，茶不思，飯不想。隨她下嫁的陪娘，見她這個樣子也痛心已極，勸道：「姑娘，你這樣下去會弄壞身子的。凡事想開些。常言道：留得青山在，不怕沒柴燒。一個姑娘家，一旦自毀芳容，那些可惡的男人還會有菩薩心腸，把你超度苦海嗎？」好不容易才說動了媛媛，打起精神作人。
無巧不成書。有一天，袁府家丁到內院報告袁世凱說：「有一位留學生剛從日本東京回來，說與主公家有世誼，現在客廳求見呢！」袁
世凱問道：「他姓什麼？」
家丁說：「姓張。」
袁世凱啊了一聲，說：「叫他稍待，我立刻去見他。」
家丁出去了。，這件事恰恰被媛媛的陪娘聽見了，她想：「姓張的留學生？莫非是媛嬡日夜想念的那個冤家來了？」
想到這里，靈機一動，便悄悄轉到客廳隔壁的一間茶水間里，想探一探虛實。在茶水間里，只聽袁世凱一見面就說：「我以為是誰呢？原來是張先生的三公子！怎麼？一晃幾年，你就學成歸來了？」
那人道：「是的。正準備入京，路過此地，特來看望世伯的。」
袁世凱連忙叫：「來人，上茶來！」
陪娘認為正是時候，將早已準備好的香茶兩杯，用朱漆盤托著，送了出來。
上茶時，一方面口稱「公子請用茶」，一方面兩只眼睛盯住張某，看個不停。看來看去，確認此人正是張一舟后，便退了出來。急匆匆往媛媛房中跑去，媛媛此時半掩房門，坐在梳妝台前，面對自己的花容，正在暗自傷神。冷不防陪娘一頭撞了進來，不覺嚇了一跳，陪娘上氣不接下氣地對嬡媛說：「小姐，張一舟來了！」
媛媛一聽，又嚇了一跳，說：「陪娘，你瘋了？」
陪娘說：「誰瘋了？他現在在客廳，正和主公說話，還是我上的茶呢！」
媛嬡不禁轉愁為喜，連連說：「那我要去見他！」
陪娘說：「那怎麼可以呢！你又不是不知道主公的脾氣，那會捅婁子的。」
媛嬡不高興地說：「那要我怎麼樣？」
陪娘說：「你先去瞧瞧人，若的確是他，再作計議。」
媛嬡于是與陪娘一道，來到茶水間，從門縫瞧那來人，不是那冤家對頭，又是誰呢？此時，若不是陪娘有言在先，嬡媛真要沖出去，擁抱她的情郎呢！
正在激動中，但袁世凱對張一舟道：「既來之，則安之，在此多盤桓幾日，我今天便備宴為你洗塵，還有我的夫人為我們高歌一曲，以助清興，如何？」
張生道：「世伯如此厚愛，侄兒只好恭敬不如從命了！」
袁世凱這時又喊了一聲：「來人！」陪娘應聲道：「在。」袁世凱吩咐道：「馬上通知廚房，備上等酒菜一席，在東廂房宴客。還有叫媛媛來伴唱！」
陪娘應了一聲：「知道了！」便退了下來。
這時，那張一舟突然聽到媛嬡二字，自言自語了一句：「媛嬡？」袁世凱見他在說媛媛，便隨意答道：「對，金媛媛，上海著名的金嬡媛，世侄生長在上海，想必對這個名字也不陌生的。」那張一舟連連說：「啊，對對對！這個名字聽說過……。」
以后的對話，因為陪娘已拉媛媛離開茶水間，所以就不知道了。也沒有必要知道。眼下緊迫的事情，是如何在伴唱時不讓老袁察覺他倆是舊相識，而又要舊相識不錯過這個千載難遇的重逢良機。
在陪唱過程中，嬡嬡因有感于情人就在跟前，卻不能相認，那張一舟雖屢屢顧盼于她，但雙目相接，他卻又急于躲閃。因此，嬡嬡長期以來存在的唯一希望，她忍辱貪生的唯一精神支柱，開始搖晃了。在這種情緒支配下，她所唱的一字一句，無不是血肉滲和，凄楚幽咽，不忍卒聽。一曲剛完，自己成了一個淚人，肝腸寸斷，由陪娘扶著，離席而去。回到房里，與陪娘商量，覺得心有未甘，便請陪娘等張一舟出門時，再試探張一舟的態度。陪娘領命，候于大門之外。
等張一舟辭別袁世凱，出得門來，陪娘迎上前去，啟口道：「張先生可知今日伴歌者何人嗎？」
張一舟道：「知道，這是上海歌妓金嬡媛，對嗎？」
陪娘說：「既然知道是她，何不相認？難道忘了你們的海誓山盟嗎？」
張一舟臉紅道：「豈敢相忘？但她既已嫁于袁世伯，又談什麼海誓山盟！」
陪娘嘆道：「先生之言差矣！金嬡媛實鐘情于公子，而公子久不歸，嬡嬡為當道之迫，嫁給袁世凱大人為妾，實在是不得已。加上過門之后，袁大人不喜歡她，她在袁家郁郁不歡，已經人將老，珠將黃了，奈何公子一點也不顧舊情，援之以手，實在太忍心了吧！」
張一舟聽了這席話，頓時良心發現，眼淚奪目而出。陪娘見他前情未斷，趁勢開導說：「如今世界上她就只有你一人了，你若再冷落她……她……她除了香消玉殞之外，也無路可走了！」
張一舟這時在陪娘面前跪下，乞求道：「請老者援手。」
陪娘說：「這個自然。」便叫他附耳過來，細細交代了二人會面的時間、地點。
誰知隔墻有耳，袁世凱家中密探多，陪娘的一舉一動，早已引起她們的疑心，相約之事，也聽得一清二楚，約會之期未到，袁世凱已洞悉其中奧妙了。
到了約會那天，袁世凱也不帶侍從，一個人悄悄跟蹤而往。至條街，在一家客棧前面，但見張一舟徘徊于門前，急不可待的樣子，袁世凱也不驚動他，心想：夜深人靜如果不是幽會，誰會在這僻靜的地方等人呢！于是，認定密報不誣，便匆匆回府，命一仆人說：「我剛去某街某巷某客棧前，失落一個荷包，你去找一找！」意思是叫仆人去嚇張一舟一下。而自己卻來到媛媛房中，說要她陪自己吃夜宵。媛媛心中有約，正急于出門，但又怕露了馬腳，只得奉陪。
酒過三巡，媛嬡突然喊腹痛。袁世凱哈哈：大笑道：「腹痛，真是痛得不是時候啊！豈不辜負了張一舟那小子的一番美意嗎？」
媛嬡知道上了袁的當，但已經遲了，袁世凱在酒中下的藥太厲害了，不到一個時辰，金嬡嬡便玉殞香消了。
所幸陪娘不在場，得免于難。她聞變之后，立即偷偷出門趕到張一舟所約的客棧門前，張一舟開始還認為媛媛爽約，聽了陪娘告變之詞，一下子昏倒在地。幸陪娘搶救，才醒過來，陪娘說：「事急矣！公子還不快走，恐性命不保！」
這一下提醒了張一舟，兩人互道珍重以后，抱著滿腔仇怨，各奔生路而去。
毒哉袁世凱！
