三十六帝欲相迎，仙人飄翩下云輧。
明朝由朱元璋建立，是漢人統治的最后一個封建王朝。經過幾代君王的努力，明朝成為當時世界上最繁榮的國家之一，海外貿易、商業和文化都蓬勃發展。
明朝續接短暫的蒙古元朝，試圖在漢人手中重新定義中國的未來。按照當時的社會發展而言，明朝已做好準備邁向新時代。
從當時明朝的版圖面積可見一斑。那明朝的版圖到底有多大？
從世界歷史看，明朝非常重要，因為它彌合了中世紀末期和近現代之間的斷裂。
在蒙古統治中國近一個世紀之后，洪武帝統一中國，并創立明朝，將中國從衰落的元朝陰影中拉出來成為他的職責。
洪武帝在位期間，很多漢族權力集團聲稱要重建漢、宋等舊朝。 不斷地混戰，讓中國百姓的生活苦不堪言。最終，權力集團被收攏，蒙古勢力被壓制，朱元璋成為最有權勢的領導人。
洪武帝帶著懷疑、恐懼、敵意和孤立的思想治理國家。在鞏固統治的同時，也關閉了中國的對外貿易。但其后繼者永樂大帝，從根本上扭轉了其父洪武帝的思想和政策。
明成祖不斷擴大邊界，重新開放邊界貿易，并贊助了歷史上最令人印象深刻的鄭和遠洋。
從1405年到1433年，明成祖建立了雄心勃勃的船隊，將明朝的朝貢傳統擴展到了其他國家，向印度、波斯灣和非洲東海岸派遣船只，到1557年，進貢制度被海上貿易所取代。
從北京到非洲東海岸，大家都知道了明朝和明成祖的強大。那是大航海的時代，是相對孤立的時代，也是繁榮發展的時代。
明王朝中后期，新皇帝和新權力集團的興起改變了發展戰略。皇帝軟弱無能，朝廷腐化嚴重，皇室的大部分權力和榮耀已經褪色，明朝的版圖隨之發生變化。
從古至今，邊界和領土問題一直是許多沖突的起因。事實上，解決邊界沖突是明朝和其他族群關系中最關鍵的問題之一。
一般而言，大家對明朝領土的認知，主要是指漢地十八省，約400萬平方公里。
據史料記載，除漢人聚集地外，明朝對東北和現在的俄羅斯遠東地區、西北和西藏、蒙古等地，都有實際或名義上的統治權。
例如，明朝在女真族生活的東北，設置奴兒干都司，并派遣官員進行治理。很多時候，朝廷冊封的官員多為本地領袖，努爾哈赤就曾擔任過此職位。
在青海設立的羈縻機構、西藏設置烏斯藏都司，甘肅和蒙古的都司衛所，也都有異曲同工之效。它們都是采用以夷制夷的方式，給予這些地區較大的自治權，或變成軍管區。
明朝對邊境地區的治理較為寬松，但為這些地區及其人民制定的行政管理策略，有利于國家機構的穩步擴張。
按照這樣的方式統計，明朝初年的疆土范圍，在東北到達外興安嶺地區，北邊包括蒙古全境，西北至新疆哈密，西南臨近孟加拉灣。在明朝中后期，四面邊界都有所縮減。
明疆域肯定比不過元朝的1372萬平方公里，但在其鼎盛時期，版圖面積也高達997萬平方公里。
網上流傳，明朝國土有4800萬平方公里。依照當時的數據，整個亞洲的面積才4458萬平方公里，而且明朝沒有統治整個亞洲，也未向外進行征戰。這個數據的確夸大太多。
對于這個說法的流傳，應該和鄭和的外訪航行有關。畢竟，他帶船隊航行走過了30多個國家和地區。
《永樂大典》和《西游記》等文化遺產、傳統和歷史的傳播，明代商人繼續周游世界，為新的、真正的全球貿易做出了初步努力。其間的每一位明代人都在繼續定義中國的歷史。
這些地方都被明朝的強大所折服，也才出現了「萬邦來朝」一說。
明成祖以后，明朝國界的縮減，主要是由于天氣原因。在農業社會，天氣變得寒冷，不利于農作物生長，百姓為了生存，將生活和耕種的土地向南遷移，也變得理所當然。
還有旱災、饑荒、流行病、洪水和賦稅加重。明朝中期，蒙古的再次振興，與明朝爭奪領土。再者，日本海盜在東南沿海，不斷騷擾和襲擊。這些都考驗著朝廷的治理能力。
在古代中國只有「疆域」一詞，可以泛指皇權影響的范圍，包括附庸國，但并沒有規定明確的邊界。
近代意義上的「領土」可以追溯到梁啟超對日本學者關于「領土」一詞的引進，指稱有明確邊界的主權國家。
清朝末期以前，歷代王朝對于西藏、新疆、蒙古等邊疆地區，實施的都是間接統治，如元朝的吐蕃宣慰司，明朝的朵甘衛、羈縻機構，清朝的理藩院等。
這些地區名義上從屬朝廷，實際由當地領袖進行自主管理。隨著「改土歸流」的推行，朝廷也開始了對邊疆地區的直接委派官員管理模式。
