明朝時期的太監權力很大,出現了諸如王振、魏忠賢等大太監,他們把持朝政危害甚深,連皇帝都奈何他們不得。清軍入關之后,吸取了明朝滅亡的經驗,對太監的管束也極為嚴格,乾隆皇帝還特地下旨規定「太監品級以四品為限」,這個規定一直到清朝末期才被打破。
清朝末期著名的大太監李蓮英,因為深受慈禧太后的器重,使得慈禧太后打破乾隆皇帝定下的祖制,破格封李蓮英為正二品總管太監,統領清宮中的所有宦官。正二品是什麼概念?這在清朝已經屬于朝廷大員中的一員了,僅僅低于正一品和從一品,排在清朝官員品級中的第三級。人們熟知的太子少師、太子太傅以及各省總督這樣的封疆大吏,通常也不過是二品官銜。
在數千年的封建歷史上,太監一直伴隨著皇權而存在,李蓮英作為歷史上最后一位大太監,他的權勢雖然無法與前朝的王振等人相提并論,但是在清朝末期來說也算是一位風云人物。在慈禧太后統治清朝的近半個世紀中,李蓮英一直深受慈禧太后的重用,是太后跟前的大紅人。 無論是各省督撫還是王宮貝勒,想要在慈禧太后面前說上話,都要找李蓮英幫忙。
李蓮英能夠數十年如一日深受慈禧太后重視,除了因為他辦事十分妥帖之外,還因為他十分擅長揣摩慈禧太后的心思,知道慈禧太后喜歡什麼討厭什麼。會說話能辦事,這是李蓮英在宮廷之中飛黃騰達的秘訣。比如現在的人們都知道,慈禧太后非常喜歡人們喊她「老佛爺」,這個稱呼就是李蓮英帶頭喊出來的。
「佛爺」原本是清朝皇帝的特稱,李蓮英喊慈禧太后為「老佛爺」,可以說是完全喊到了慈禧太后的心坎里。慈禧太后把持朝政這麼多年,最大的遺憾就是沒有學武則天那樣登基稱帝。因此,李蓮英帶頭稱呼她「老佛爺」,這讓她想不高興都難。除了「老佛爺」這個稱呼之外,李蓮英還為慈禧太后量身打造了一個稱呼,而且這個稱呼只有光緒帝可以用。
光緒帝是慈禧太后親手挑選的皇帝,而且他是因為過繼給咸豐皇帝當子嗣才得以繼承皇位。按照這種情況來說的話,光緒帝應該稱呼慈禧太后為「皇額娘」或者「太后」。可是光緒帝對慈禧太后的稱呼很奇怪,他既不喊慈禧太后「額娘」,也不像其他人那樣喊慈禧太后「老佛爺」,他反而稱呼慈禧太后為「親爸爸」。
光緒剛入宮時就沒有稱呼慈禧太后「額娘」,而是稱呼慈禧太后為「太后」。後來隨著光緒帝年齡越來越大,他發現自己喊「太后」,慈禧卻并不高興。為了弄明白其中的原因,光緒帝只好找到了解慈禧太后的李蓮英詢問。李蓮英當然知道太后為什麼不高興,所以他發明了「親爸爸」這個詞,讓光緒帝以后都這樣喊,慈禧聽了以后果然立刻就眉開眼笑。
「親爸爸」是光緒帝對慈禧太后的獨有稱呼,李蓮英之所以讓光緒這樣稱呼慈禧太后,是因為李蓮英深知慈禧太后內心的想法。原來,慈禧太后對光緒帝的身份一直耿耿于懷,雖然光緒帝是她妹妹的兒子,可是侄子畢竟無法和兒子相提并論。 李蓮英讓光緒帝喊慈禧太后「親爸爸」,正是投慈禧太后所好,用這種方式取得慈禧太后的信任,表示兩人之間的關系親似父子。
李蓮英能夠成為清宮里的常青樹,總覽后宮大權數十年的時間,除了因為他辦事利落,善解人意之外,他小心謹慎的性格也發揮了重要作用。
在李蓮英之前,還有一位大太監叫安德海,他同樣是慈禧太后的心腹。可是這個安德海仗著慈禧太后信任,出宮之后作威作福,最后被山東巡撫丁寶楨擒獲處決。李蓮英吸取了安德海的教訓,為人處世格外低調,雖然他是慈禧太后跟前的紅人,但是行事卻謹小慎微,絲毫不給別人留下話柄。
光緒十二年,直隸總督李鴻章奏請慈禧太后,說北洋水師已經訓練完成,請求朝廷派人來檢閱。慈禧太后將這個任務交給了光緒帝的生父醇親王,而醇親王為了避免慈禧猜忌,主動要求讓李蓮英同行,兩人一路上互作見證。
醇親王離京后,每次接見地方上的文武官員,都讓李蓮英一道作陪。醇親王這樣做的本意是避免攬權的嫌疑,讓李蓮英可以給他作個見證。而李蓮英則時刻牢記安德海的教訓,每天穿著樸實充當下人角色,替醇親王拿著一支旱煙袋,隨時給親王裝煙、遞煙,回到住處則一概不見外人。
後來李蓮英和醇親王回京之后,果然有御史對他進行彈劾。有一個叫朱一新的監察御史彈劾李蓮英結交地方妄自尊大,可是他在折子里卻寫不出個所以然來,也找不出李蓮英的任何把柄。慈禧問明情況后,下令將朱一新由御史降為主事。
李蓮英陪伴慈禧太后將近53年的時間,是清朝末期最有權勢的宦官,也是歷史上最后一位有影響力的大太監。光緒三十四年,慈禧太后去世,李蓮英在宮里為慈禧守孝百日后隱退出宮,卒于宣統三年,享年63歲。