公元1627年（天啟七年）八月十二日，明熹宗朱由校病重，這位「木匠皇帝」自感時日無多，因為無子，他決定把皇位傳給自己的弟弟、信王朱由檢。在御榻前，明熹宗拉著弟弟的手說了一句：
「吾弟，當為堯舜！」
兩日后，明熹宗駕崩，其弟朱由檢登基，是為崇禎帝。這是明朝的第16位皇帝，也是明朝的末代皇帝（不包括南明）。
有意思的是，當初朱由檢被病重的哥哥召入皇宮的時候，心中滿是恐懼，他不是擔心哥哥，而是擔心大宦官魏忠賢會對自己不利。為了避免魏忠賢在宮中給朱由檢的飯菜里下毒，朱由檢的妻子、信王妃周氏親自烙了兩個麥餅，讓丈夫揣到懷里，到宮中果腹。
作為一個皇儲，不敢吃宮中的飯菜，而偷偷吃烙餅，縱觀史冊，非常罕見。而朱由檢的這位妻子周氏，後來被稱為孝節烈周皇后，她雖然是亡國皇后，但仍不失為古代女子的典范。
本文，筆者將和大家分享孝節烈周皇后的一生，從亡國皇后身上，解讀不一樣的歷史。
明朝天啟六年，信王朱由檢16歲，明熹宗打算為弟弟選妃。由于朱由檢的生母早逝，長嫂為母，明熹宗便讓懿安皇后（明熹宗之妻）幫弟弟挑選。
自明仁宗之后，明朝給皇子選妃，一般都挑選家境普通，且沒有背景的小吏之女。朱由檢也沒有例外，當時，候選的女子有三個，懿安皇后看到一位女子身材瘦小，認為她弱不禁風，便想把她淘汰掉。不料，劉太妃（萬歷帝的昭妃、朱由檢的祖母輩）卻說，這個女子身量雖小，只是尚未長大（15歲），她面有貴氣，是最佳人選。懿安皇后聽信太妃之言，便定她為弟媳，把她嫁給了朱由檢。這位瘦小的女子，就是後來的周皇后。
周皇后的父親周奎，最初只是微末小吏，她的母親是父親的續弦。有一日，明朝大儒陳仁錫到周奎家做客，偶然見到年幼的周皇后，便對周奎說：
「君女天下貴人！」
于是，陳仁錫抽空教周皇后經史之書，并給她講解《資治通鑒》。
周皇后長大后，知書達理，落落大方。因母親多病，周皇后自幼便操持家務，代母主持中饋。事實證明，劉太妃的眼光還是有獨到之處的。周皇后出身一般，又在藩邸（信王府）生活過，後來她貴為皇后，仍然保持平民本色。
周皇后在后宮之中，常常不穿錦緞，她吃素食，穿布衣，經常紡線織布，就連崇禎帝的貼身衣物，她都要親手縫制。不僅如此，周皇后還抽空親自下廚燒飯，儼然把自己當做農婦。所以，文學家張岱認為：
自古賢后居多，但能夠縫衣做飯，紡紗織布，而且經常如此的皇后，的確罕見。
周皇后十分節儉，崇禎年間，外憂內患不斷，國庫入不敷出，周皇后剛入主中宮，把自己的陪嫁全部捐做軍費，還下令裁撤后宮用度。
崇禎登基之前，宮中每逢喜慶之日，便會請戲班唱戲，周皇后當了17年皇后，紫禁城一共只唱過兩次戲。第一次發生在崇禎五年，周皇后過生辰，崇禎帝瞞著周皇后請來戲班演了一場《西廂記》，想給周皇后一個驚喜。另一次發生在崇禎十四年，宮中演了一出《玉簪記》。 史載，這兩次，后宮之內萬人空巷。其實，《西廂記》和《玉簪記》都是常見的戲文，因為后宮之人平時沒機會看，所以稀罕。史載：
后性慎，每裁抑外家恩澤。宮中禮數，加嚴于舊。定位數年矣，賜黃乃敢服
周皇后治理后宮非常嚴格，賞罰分明，后宮嬪妃無人不服。她為人謹慎，崇禎每次要封賞她娘家人，都被她阻止。
崇禎十七年，明朝即將滅亡時，崇禎對大臣們說：
「朕非亡國之君，爾等皆為亡國之臣！」
崇禎帝雖然不是昏君，但他總喜歡在別人身上找原因，在筆者看來，周皇后最起碼不是「亡國之臣」。
《石匱書》曾評價崇禎：
古來亡國之君，有以酒亡者，以色亡者，以暴虐亡者，以奢侈亡者，以窮兵黷武亡者，唯崇禎帝，焦慮心求治，旰食宵衣，恭儉辛勤……
崇禎帝是一位特殊的皇帝，他繼位時，接手的是明熹宗留下的爛攤子，東林黨和閹黨已經斗了許多年，再加上明朝趕上了罕見的「小冰河時期」，災害瘟疫頻發，明朝內憂外患。
崇禎帝宵衣旰食，可也未能力挽狂瀾。和其他亡國之君不同的是，崇禎帝沒有沉迷于酒色，也沒有驕奢淫逸，筆者在以往的文章中發表過自己的觀點：明朝滅亡，雖然崇禎帝有責任，但若換做其他人來做皇帝，也很難避免亡國的命運。
據《烈皇帝遺事》介紹；
崇禎帝深感國事日非，雞鳴而起，夜分不寐，往往焦勞成疾。宮中幾無宴樂之事……
崇禎帝是一位勤政的帝王，然而，他面臨的問題太多，常常使他陷入困境。這時，周皇后的存在，是崇禎最大的慰藉。
周皇后知書達理，早在潛邸為王妃時，就深得崇禎之心，後來崇禎登基，周皇后母儀天下，她仍然把為丈夫解憂作為第一要務。史載，崇禎和皇后感情甚篤，崇禎每有難色，周皇后總想辦法勸解。
崇禎在位17年，一共發過7次罪己詔，崇禎十七年正月，因鳳陽皇陵被農民軍挖掘，崇禎帝下詔罪己，他數月不食葷腥，表示和天下將士共苦，可身體到底支撐不住，周皇后苦勸無果，非常心疼。為了勸崇禎養好身體，周皇后謊稱自己夢見了孝純太后（崇禎帝生母），《明史》云：
曰：「夜夢孝純太后歸，語帝瘁而泣，且曰：‘為我語帝，食毋過苦。’」
崇禎帝聽完，對著母親的畫像淚流不止，然后決定好好吃飯。周皇后親自服侍，「淚盈盈沾案」，眼淚都滴到了桌案上。
某一年夏天，周皇后起床后正在梳頭，崇禎帝偷偷走到妻子身后，撩她的頭髮，皇后不知是誰，大驚失色，袖子一甩，正好打在崇禎帝的臉上。這一幕，正好被宮女看見，皇后大窘，崇禎帝卻坦然一笑，可見，對這位皇后，崇禎內心還是十分疼愛的。
還有一次，周皇后教坤寧宮的一位小太監識字，過了兩個時辰，太監竟然全部忘記了，周皇后很生氣，罰太監跪在台階上。正好被崇禎帝看見，他便開玩笑說：「我替他（太監）向先生求個情，先生給不給面子？」
周皇后聽完后，臉紅地對崇禎嗔道：「壞了我的規矩！」崇禎見狀，哈哈大笑。
筆者認為，如果崇禎不是帝王，如果周皇后不是皇后，如果他們生在平常人家，這樣的夫妻，或許讓人羨慕。
夫妻之間，當然也有鬧矛盾的時候，有一次，崇禎和周皇后起了爭執，崇禎大罵周皇后，甩袖而去，周皇后掩面而泣，哭著喊「信王」，崇禎一聽，心中五味雜陳，連忙回來拉起皇后，一陣安慰。
周皇后剛嫁給崇禎時，崇禎便是「信王」，崇禎聽見皇后喊他潛邸時的稱呼，夫妻恩情頓時戰勝了怒火，二人和好如初。
其實，周皇后之所以能深得崇禎器重，就是因為他始終把崇禎當成丈夫，而不是皇帝，這是古代皇后很難做到的。
在封建思想中，總要求女子要寬容，不能做一個「妒婦」，周皇后在這方面做到了極致。崇禎的田妃因故惹怒了崇禎，崇禎把田妃幽閉在啟祥宮思過，三個月不得出。周皇后見崇禎不肯和田妃和解，便邀請崇禎賞花，故意接田妃出來相見。
周皇后此人，儼然像一個大家長，希望一家人和和睦睦。
明朝是一個非常特殊的朝代，明朝的皇帝，各具特色，有熟女控，有道士，有木匠，但有明16朝，大多皇后都非常賢明。周皇后作為明朝末代皇后，她的個人品質是一流的。如果她不是亡國皇后，她或許會被明朝臣子譽為「一代賢后」。
天啟七年，崇禎帝剛繼位時，大臣們曾為崇禎準備了4個年號，其中一個是「興福」，崇禎覺得不好，因為他怕自己當不好「中興之主」。最終，他選擇了「崇禎」。
其實，崇禎帝雖然怕自己當不好「中興之主」，但他從登基后，一心都在「中興」二字上。崇禎帝繼位3個月后，他站穩腳跟，立即鏟除「閹黨」。當時，災害頻發，國庫空虛，崇禎巧婦難為無米之炊，他裁撤機構，節省開支，不料情況越來越糟。再加上女真在關外虎視眈眈，農民軍星火燎原，崇禎帝殫精竭慮，一心要挽回敗局，但無力回天。
崇禎十七年，帝國到了危急關頭，有大臣建議遷都南京，被崇禎拒絕，「天子守國門」，崇禎拒絕遷都，更拒絕將太子送往南京，此時的他，打算「君王死社稷」。
《明史·后妃傳》記載，周皇后當了17年的國母，她從來不干涉朝政，但在帝國的最后時刻，周皇后曾委婉地提過南遷。《明史·后妃傳》云：
后性嚴慎。嘗以寇急，微言曰：「吾南中尚有一家居。」帝問之，遂不語，蓋意在南遷也。至他政事，則未嘗預。
意思是說，周皇后平時謹言慎行，從來不干預國事。當時情況緊急，周皇后輕聲說：「我家在南面還有一處房子。」崇禎一聽，連忙追問她是何意，可能怕被怪罪，周皇后沒有繼續說。
崇禎十七年三月十八日，李自成的大軍攻到北京城下，滿朝文武聞風而逃，崇禎帝派去守城的太監也趁機反水，投降了李自成。那些滿口忠義的東林人士，在改朝換代之際，迅速拋棄了舊主，投向了李自成的懷抱。
崇禎帝聽聞城門已破，知大勢已去，他來到后宮，見到周皇后，痛哭起來，崇禎說：「你是一國之母，絕對不能被賊人所辱，速速自盡吧。」
自古以來，當男人無法保護女人的時候，就要求女人守住貞潔，自我了結，這是那個時代的通病。
周皇后得到「圣旨」后，抱著三個孩子哭了一會，然后對崇禎說：
「妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日。」（出自《明史·列傳第二》）
周皇后的意思是說：我嫁給你，前后有18年之久，我相夫教子，力爭做一個賢德的皇后，但這麼多年，陛下從未聽我一句勸，才有今天這樣的結局！
說罷，周皇后毅然轉身，反鎖房門，不一會，屋內宮女哭著沖出來，大聲嚷道：「皇后已經領旨懸梁自盡了！」崇禎聽完后，18年的回憶涌上心頭，他悲痛欲絕，淚流不止。
崇禎的事情還沒做完，他先求皇嫂（明熹宗的懿安皇后）自盡，皇嫂向崇禎跪拜后，上吊自盡。崇禎又逼袁貴妃自縊，因為繩子斷了，崇禎便提劍將她殺死。崇禎要做亡國之君，但他還要保全女人的名節，看著6歲的昭仁公主，崇禎揮劍刺去。15歲的長平公主，被父親砍斷手臂。
夜半三更，崇禎送走了三個兒子，然后帶著太監王承恩，來到煤山的歪脖樹下，用和周皇后相同的方式，結束了自己的性命。
崇禎死的時候，不知道還會不會想起哥哥當年的那句「吾弟，當為堯舜」的話。
時光荏苒，歪脖樹還在，但王朝坍塌，覆水難收。
崇禎死了，李自成費了九牛二虎之力，終于在后山找到了崇禎帝的尸體。李自成給崇禎留了幾許尊嚴，他讓人準備好柳木棺材，將崇禎和周皇后的尸體入殮。
那些個明朝舊臣，例如翰林院庶吉士周鐘，曾經是崇禎的愛臣，當他路過崇禎和周皇后的靈柩前時，他揚長而去，沒有祭拜，沒有默哀，甚至沒有看一眼，一位他要去效忠大順王朝的新主子去了。
因為崇禎生前沒有給自己修陵，李自成決定將他葬在崇禎已經故去的愛妃田妃墓中。半個月后，崇禎帝和周皇后安葬，他們夫妻二人和田妃一起，擠在了同一個墓穴中，這就形成了帝國的另一個風景——明十三陵的思陵。
后人認為，崇禎帝雖然勤政、宵衣旰食，但他「既無治國之謀，又無任人之術」，這一點，筆者是認同的。
關于明朝滅亡的具體原因，恐怕一萬字也說不完，但對于周皇后，后世對她的評價多為正面。
清軍入關后，攝政王多爾袞曾評價說：
「崇禎之亡，天數已定。彼時縱有良臣，也濟不得事。」
筆者認為，周皇后，或許就是崇禎的「良臣」吧。她勤儉持家、胸懷寬廣、賢良淑德，是一位合格的皇后。
筆者認為，周皇后雖然值得尊敬，但她畢竟是封建社會的陪葬者，古代帝王希望女子賢良大度，不問政事，在特定的標準下，周皇后儼然是古代女子的典范。
筆者時常在想，若周皇后這樣的女子，沒有嫁到帝王之家，她或許會一輩子相夫教子，或許史書上不會有她的名字，但至少，她能有一個美滿幸福的結局。
然而，歷史沒有假設，人們在痛罵崇禎亡國的時候，有多少人會獨立地看待他后宮中的某一個女子？歷史是辯證的，也是殘酷的。
