影視劇中常有主人公租女友、租男友以應對家中長輩催婚壓力，而后這對合約男女日久生情，修成正果的橋段。影視劇的情節是甜蜜動人的，現實卻是殘酷的。
在清代，許多窮苦人家生活已成問題，卻仍然面臨傳宗接代的任務，這該怎麼辦呢？他們選擇了「典妻」。
什麼是「典妻」？通俗來講就是租個老婆生孩子。有關典妻制度的最早史料記載是在漢朝，清朝時期典妻這種現象達到了鼎盛。不同于影視劇中的甜蜜歡喜，清朝人的典妻是充滿了血和淚的。
一邊是窮的娶不起老婆的光棍漢，一邊是已經娶妻但生活難以為繼的底層人家，生活困頓的丈夫，將妻子暫時出租給娶不起老婆的光棍漢，換一些錢財，被典出去的妻子在租約期限內替雇主生育后代，延續香火。
也有一些富裕家庭因為沒有子嗣，而與已經生養的窮困人家達成租約，租來有生育能力的女性為這個家族生育后代。
無論哪種情況，租約期限一到，被典出去的妻子立刻就要回到原來的家庭，與被典期間生育的子女分離。
對于被典的女性來說，她們只能是個沒有感情的生育機器，不能有自己的感情。典出去之時，她們要與自己的子女分離，不能照顧陪伴自己的兒女，甚至要用被典這件事來換取子女和丈夫暫時的生存。
被典期間，她們是被雇主玩弄的工具，表面看像是雇主臨時的妻子，實際上又像是雇主的仆役，她們要承擔生兒育女的任務的同時，也要給雇主干活勞作。
典期一到，她們又要與新育的子女分離，并且可能是永遠的分離。回歸原家庭以后，她們還要面臨旁人的指指點點。
在封建倫理之下，即使她們被典出去也是為了全家人的活路，她們曾給旁人生兒育女的事實仍是深深違反了那時的倫理道德的，被典出去的這些女性將面臨自己的鄰里鄉人的異樣眼光，甚至是自己的丈夫孩子的冷漠與羞辱。
典妻是違背倫理的，無論對于出典人、承典人、被典的女性，還是對于在這種制度之下誕生的孩子。實際上，這種制度涉及的每一方的人都是受害者，是被侮辱與被損害的對象。
典妻當然也是違背法律的，在封建禮教制度之下，官府也不會允許這種違背倫理的制度存在。《大清律例·戶律·婚姻》就有規定，
「凡將妻妾受財，典雇與人為妻妾者，本夫杖八十。知而典娶者，各與同罪，并離異，女給親，妻妾歸宗，財禮入官。不知者，不坐，追還財禮，仍離異。」
典妻是要受到刑罰懲治的行為，還會有罰款，但它為什麼會屢禁不止呢？
主要原因當然是「窮」
。清朝有康乾盛世這樣國力繁盛的時期，但閉關鎖國政策之后，清政府逐漸落后于西方列強，內部的社會矛盾也日益加重。
在外，是列強的不斷欺凌，割地賠款、戰爭頻仍，在內，是地主階級的土地兼并和官府的苛捐雜稅，統治者為了維護自己的統治，同時保證自己的享樂，不斷壓榨百姓，一味從百姓身上索取錢財，百姓生活苦不堪言。
有太多的人窮得娶不起老婆，娶到了老婆又養不活家庭。與此同時，封建社會長期以來綿延香火、生育子嗣的思想仍然根深蒂固。即使生存環境如此艱難的情況下，他們仍要延續子嗣，典妻制度就有了存在的必然性。
自漢至清，戰爭、疾病等影響人民生存的因素始終存在，典妻制度也因此始終有著它的生存空間。《福惠全書》中就有這樣的記載：
「畝畝窮民何能堪此？勢必傾家蕩產，典妻鬻子以償其用矣。」
生存難以為繼之時，典妻賣子就是不得已而為之的選擇。
到了清朝，封建制度已經走向了末期，矛盾的尖銳性也達到了極致。生活困苦卻始終恪守著要綿延香火、繁衍后代的理念的底層人民無奈選擇了這條不堪的典妻之路，并默默吞咽著它的苦果，承受著由它帶來的因不合倫理而生的折磨。
怪誕的是，典妻制度一路發展下來，竟然形成了媒證、訂約、下聘等一系列完善的禮節程序。這與三媒六聘的婚姻締結禮儀竟在某種程度上產生了微妙的互動。然而，文明的禮節程序終是掩蓋不去這張面孔之下的殘酷與苦痛。
