明朝永樂三年，三寶太監鄭和率領浩浩蕩蕩的船隊從南京出發，朝著茫茫西洋一路南下。
自此，為期28年的鄭和下西洋正式開啟。
鄭和下西洋在中國、乃至世界航海史上都有著舉足輕重的地位，圍繞它的討論和研究也從未停止，其中爭論最激烈的莫過于下西洋的意圖。
1911年，印度洋港口打撈出一塊鄭和下西洋時期石碑，經過研究和翻譯后，世人才終于得以弄清鄭和七下西洋的目的...
公元1399年，明惠帝朱允炆改元建文，野心勃勃的燕王朱棣趁著侄子的帝位尚未坐穩，徑直揮師南下。
三年后，南京城被攻陷，明帝易主，明成祖朱棣登基。
不過，明成祖雖說坐上了帝位，但朱允炆卻在動亂中不知去向，這讓他寢食難安。
民間對于朱允炆的探尋，始終未曾中斷。
永樂三年，三寶太監鄭和奉命南下西洋。
而后七次下西洋，鄭和船隊足跡遍布太平洋、印度洋沿岸三十多個國家，最遠一度抵達東非、紅海地區。
那麼，明成祖究竟為何命令鄭和七下西洋呢？
很長時間以來，外界對此眾說紛紜。
據嚴從簡《殊域周咨錄》記載：從化年間，兵部尚書項忠曾命人探尋鄭和下西洋的檔案，結果在皇城內并未找到任何記錄。
後來才知道，是車駕郎中劉大夏以「鄭和下西洋」于國家無益為由，將所有檔案付之一炬。
自此，鄭和下西洋的歷史記載便沒有了資料考證，數百年的下西洋動因猜測也隨之展開。
結合當時的明朝朝局，以及明成祖朱棣對朱允炆的追查，人們自然而然將下西洋的目的，與探尋朱允炆結合了起來。
《明史》中也曾有過記載，認為鄭和下西洋是為了尋找朱允炆蹤跡，防止其暫避海外，日后伺機復辟。
清朝政治家張廷玉在《明史》中記述：「成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之...命鄭和等通使西洋。」
《明史》主編萬斯同、明末著名學者趙士哲、以及大批在明史研究方面頗為權威的專家，均有類似說法。
古籍中記載：「惠帝或云遁去，帝疑之，譴頒御制諸書，遍行天下州郡縣邑...傳言建文帝蹈海去，帝分譴內臣鄭和數輩泛海下西洋，至是疑始釋。 」
意思是傳聞朱允炆在戰亂中逃走，朱棣明令詔書各地探訪，後來傳言朱允炆到了海外，于是朱棣派遣鄭和等人數次下西洋尋找，仍然沒有找到其蹤跡，朱棣這才放下心來。
這是鄭和第六次下西洋歸來發生的事，所以民間傳聞鄭和下西洋是為了探訪朱允炆的推測，是順理成章的。
不過從明人的著述中看，「蹤跡建文」不過是鄭和船隊的一個附帶任務，而非主要目的。
在使團中，鄭和甚至沒有安排專門的人員尋找朱允炆，只有少數幾人知此事。
從時間和局勢上推斷，鄭和最后兩次下西洋時，朱棣已經坐穩皇位長達二十余年，此時仍然費心費力南下西洋尋找朱允炆，顯然已經不必要。
因此推斷，探訪朱允炆絕非朱棣主要意圖。
相較于此，反倒是弘揚國威、鞏固統治的說法更為可靠。
其實，朱允炆可能會流落海外的問題之所以產生，與當時東亞、東南亞地區的局勢脫不開關系。
彼時中國東南沿海、南洋群島一帶，局勢動蕩不堪，戰亂四起，各種反明勢力、盜匪武裝、地方豪強、亡命之徒層出不窮，甚至海外勢力也在此盤根錯節。
這些人時不時聚眾鬧事，做出打家劫舍、霸占島嶼、為禍一方的亂舉。
胡惟庸案敗露后數年，朝廷方知其勾結國外，與外人里應外，圖謀政變，僅這一件事，就使得明政府在東南亞的外交關系深陷泥潭。
安南政權伺機擴張侵略，數次侵擾廣西、云南一帶，明朝西南邊境局勢緊張。
一起起明朝使者被殺害事件的爆發，顯示著大明朝的威望正在逐步下降，這引起了朱棣的重視。
另一邊，中亞帖木兒帝國發兵二十萬來襲，一心幫助元朝復辟，此時大明江山岌岌可危，朱棣不得不騰出手來嚴陣以待。
他統籌全局，將東南亞邊境問題與北部帖木兒入侵作為一盤棋走。
其中，鄭和下西洋就是想要恢復與東南亞各國的關系，重振大明朝威望。
從海運方面解決外部危機，不失為一步好棋。
然而，還未等帖木兒帝國大軍到來，其國王便暴病身亡，帖木兒國內大亂，東征明朝之舉就此夭折。
此時鄭和下西洋尚且未成行，不過即使北部邊境問題高枕無憂，鄭和仍然沒有打道回府的意思，反倒是維持了原先的西洋計劃。
另一方面，相較于東南亞眾多撮爾小國，大明朝的實力無疑要雄厚許多。
經歷三次南下西洋后，東南亞和南亞地區的沖突問題幾乎被平息，不過，鄭和依舊沒有停止自己的西洋之行，明成祖朱棣也并未阻止。
顯然，此時鄭和下西洋的目的已經不僅限于平息邊境沖突，弘揚國威、宣德化而柔遠人才是主要目的。
從鄭和船隊愈發深遠航路也可以看出，明朝此時的注意力已經放寬到印度洋、非洲地區。
所以，鄭和后期的主要任務，是抵達印度洋、甚至越過波斯灣，向更遠的世界航行。
當然，除了弘揚國威、平定邊境叛亂，關于鄭和下西洋目的，還有發展海上貿易、尋找海外仙人等猜想。
只不過，大多數說法只是后人的推測和臆想，并無事實材料支撐。
直到1911年，印度洋港口一塊石碑的現世，終于為揭開鄭和下西洋目的提供了參考依據。
1911年夏天，一位名叫托瑪琳的炮艦工程師，在斯里蘭卡南部港口城市高爾發現了一塊黑色石碑，石碑長4.9英尺、寬2.6英尺、厚5英寸。
石碑頂部兩側呈圓拱形，上面刻有二龍戲珠的浮雕，周遭飾以花紋，背面光滑平整，沒有任何文字，但石碑的正面卻雕刻著整整齊齊的數排文字。
經過初步判斷，這些文字包含三種語言，分別是漢語、泰米爾語、波斯語。
石碑的出現引起了斯里蘭卡歷史學家的濃厚興趣，他們開始破譯石碑上的文字，并邀請印度的考古學家前來鑒定。
碑上的中文經由英國駐北京大使館工作人員破譯后，被送往斯里蘭卡。
雖說石碑經受多年海水侵蝕，表面損壞嚴重，但專家們仍然成功還原并翻譯出了主要內容。
據悉，這是一塊名為《布施錫蘭山佛寺碑》的石碑，此碑正是鄭和下西洋期間所刻。
據史書記載：「永樂七年，鄭和二下西洋，在錫蘭山佛寺內廣施財物，最后攜該寺珍藏佛家至寶佛牙回到大明。」
明成祖朱棣將佛牙請到皇宮供養，而鄭和為了紀念此事，則是命人刻碑將此記述了下來，這塊碑就是後來的《布施錫蘭山佛寺碑》，錫蘭也就是現如今的斯里蘭卡。
石碑的出現，多少能夠為推測西洋之行的目的提供參考。
據悉，鄭和之所以對錫蘭山的寺廟廣為布施，是希望寺廟內的僧眾能夠為過往的船只祈福，保佑他們在海上的平安。
從鄭和此舉可以看出，其西洋之行多少具有結交外邦、與他國友好往來的意思，另外，鄭和使用三種文字篆刻碑文，也體現了與其他民族人民友好交流的意愿。
至于碑文上的內容，大意是中國皇帝聽聞了釋迦牟尼在錫蘭山的巨大影響，特意派遣鄭和通達此處，供奉大量財物，鄭和船隊之所以能戰勝許多危難安全航行，多虧了佛祖賜予的神圣力量，所有人類都由佛祖保佑，才能生活在幸福之中...
總而言之，無論是中國方面的史書記載，還是石碑本身篆刻的內容，都體現了鄭和想要與外邦交好的意愿，這也是大明朝當時的對外主張。
換言之，這便是鄭和下西洋的真正目的，而且是為數不多有資料考證的推斷。
世人對鄭和下西洋的討論與研究從未停止，探訪建文帝、尋求對外貿易、弘揚國威、平定邊境動亂、與各國建立邦交關系，每種說法都有自己的理由。
不過就當下我們掌握的情況來看，「蹤跡建文帝」的目的顯然無法成立，最多算得上附帶任務。
解決大明朝與邊境各國沖突的目的，在前三次鄭和下西洋后也早已蕩然無存。
此后鄭和四次下西洋，如果僅僅是為了宣德化于阿拉伯、非洲國家，與其建立友好往來關系，似乎又顯得有些興師動眾。
鄭和下西洋到底是否還存在其他不為人知的目的，誰也無法得知。
但可以肯定的是，關于鄭和下西洋的研究和討論，注定不會輕易停下。
相信在未來的某一天，人們能夠徹底揭開鄭和下西洋的真實意圖。
