史載， 宣和七年（1125）十月，金軍兵分兩路，再次大舉南侵，西路軍以完顏宗翰（漢人稱其為粘罕）為主將，經大同猛攻太原；東路軍主將為完顏宗望（漢名斡離不），由平州（今河北盧龍）攻燕山（今北京），兩路金軍分進合擊，計劃會師于宋都汴京（今開封）。

金軍一路勢如破竹，推進的非常迅速，10月，完顏宗望率領的東路軍已經連克檀州（ 今北京密云）、薊州（河北薊縣） 。12月，駐守燕山的宋將郭藥師獻城降金，完顏宗望得以兵不血刃地進入燕山府（今北京）。宗望任宋降將郭藥師為先鋒，在郭藥師的引導下，金軍大踏步南進，沿途攻城拔寨，所向披靡。

完顏宗翰率領的西路金兵于12月誓師南下，連克朔州、武州、代州（今山西朔縣、神池、代縣）等地，12月18日即兵臨太原城下，旋即展開圍攻。

北邊告急的軍報雪片似的飛入汴京，宋徽宗趙佶這才從溫柔鄉里驚醒過來，他嚇得心驚肉跳，坐臥不寧，面容憔悴，已經絲毫沒有昔日風流灑脫的「藝術家天子」模樣了。

史料記載，聽說金軍大舉來襲，宋徽宗趙佶整天愁容滿面，召見群臣時動不動就涕泗交流，痛哭不已。表面上他似乎要痛改前非，準備抗金，實則束手無策，拿不出任何有效應對辦法，實際上也不敢擔起抗金的責任，他左右盤桓，冥思苦想，最終心中只剩一個「走」字了。

為了方便隨時能溜之大吉，他任命太子趙桓為開封牧，目的是讓兒子以「監國」之名義替自己擋住如狼似虎的金軍，自己好保住皇位，一旦金軍圍攻皇都自己就可以名正言順地向南逃命去也。

他傳旨要巡幸兩淮及兩浙，派戶部尚書李梲率軍打前站，駐守建康（今南京），迎候圣駕。太常少卿李綱刺血上疏諫阻道：

「皇太子監國，本是典禮之常規，但如今大敵入侵，安危存亡只在呼吸之間，怎能仍拘泥常規？名分不正而當大權，又何以號令天下，指望成功？只有讓皇太子即位，讓他替陛下守宗社，收攏人心，以死捍敵，天下方可保住」

徽宗急于南逃，權衡一番利弊后，只好下了禪位的決心。但他畢竟老謀深算，又死要面子，不愿給臣民們留下畏敵如虎、惜命避戰的不光彩印象，更不愿因此留下話柄，就絞盡腦汁找到一個自以為體面點的借口。12月23日，他傳旨擢拔宰執大臣吳敏為門下侍郎，命他輔佐天子。徽宗又對群臣說 ：

「皇太子可即皇帝位，予以教主道君的名義退居隆德宮。可呼吳敏來作詔《宋史》」。

一會兒，吳敏從殿外拿進已經草擬好的禪位詔書，趙佶提筆在結尾處寫道：「依此，很令我滿意」。

隨后，趙佶宣召太子趙桓前來。趙桓進入保和殿，叩拜禮畢，見徽宗半臥榻上，眾臣肅立環繞榻前，毫無心理準備的他不由得大吃一驚。趙桓正在心里打鼓，太師童貫、少宰李邦彥走上前，抖開一領黃色御袍，不由分說地披在趙桓身上。 據記載，趙桓也是氣虛怯懦之人，他神經質地渾身顫抖，臉色煞白，雙膝一軟，重新又跪到地上，瞪著眼嚎啕大哭起來，堅辭不受，一邊哭一邊磕頭如搗蒜 ，皇袍也被甩到一旁。

徽宗說：「汝不受則不孝矣」。趙桓哽咽著說：「臣若受之則不孝矣」。趙桓一面垂淚一面抽抽搭搭說：「父皇欠安，臣兒定難從命」。趙佶見兒子不肯從命，僵持不下，于是命內侍簇擁趙桓前去福寧殿即位，內侍們一擁而上，連拖帶拉將趙桓擁往福寧殿。

眾大臣早就等候在那里準備跪拜稱賀，于是七手八腳將趙桓抬上龍椅。大伙兒將趙桓扶上龍椅，想幫他升座即位，不料他身體癱軟，暈闕過去，只好又將他抬到御榻上 。

次日，眾大臣費盡九牛二虎之力，總算在垂拱殿勉強完成了登基典禮。趙桓是為宋欽宗。趙桓給趙佶上尊號「教主道君太上皇帝」，退居隆德宮；鄭皇后尊號為「道君太上皇后」，居擷景西苑。

宋欽宗雖然勉強即位稱帝，但也不是治國理政的料。他上位后猶猶豫豫，與金時戰時和，金軍雖然暫時從汴京城下撤走，但于靖康元年閏十一月又卷土重來，二十五日一舉攻破汴京，徽欽二帝均做了俘虜。

1127年4月1日，金軍在大肆擄掠之后開始相繼北撤。完顏宗望押著被廢的太上皇趙佶、鄭后以及親王、皇孫、駙馬、帝姬（公主）、嬪妃等從滑州（今河南滑縣）北去。完顏宗翰押著欽宗趙桓、朱后、太子趙湛、宗室親貴以及何粟、張叔夜、孫傅、秦檜等被俘文武大臣由鄭州取路北返。據記載，被金軍押回北方的大宋君臣、勛戚、公子王孫共3000余人。金軍北撤時擄走了大量的金銀財寶、儀仗法器、珍貴典籍、古董文物、百工技藝以及倡優藝伎人等，北宋王朝「二百年府庫蓄積為之一空」。

至此，北宋滅亡。這場空前浩劫被史家稱為「靖康之難」。

到金國后，趙桓被金太宗完顏吳乞買（漢名完顏晟）封為「重昏侯 」，其父趙佶被封為「昏德公」，意思是父子二人加在一塊是一昏再昏，無可救藥。 後來，兩位昏君都死在荒寂苦寒的監禁地——五國城（今黑龍江依蘭）。

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