在嘉慶三年（1798年）時，已經正式讓位給兒子嘉慶的清高宗乾隆皇帝迎來了自己88歲的大壽，這一年乾隆不僅過大壽，還親自主持了年僅14歲的長玄孫載錫的婚禮，并且他還自己當了回新郎，已經88歲的他過完大壽還納了兩名十四五歲的青春美少女入后宮為妃。
從這些就能看出來乾隆退位之后的三年太上皇生涯有多麼瀟灑，乾隆退位之后的生活可以說是大權獨攬、美女相伴，要說乾隆退位之后做的最有意義的一件事，那就是他是把大貪官和珅往死里坑，是他激怒得嘉慶在親政之后第一件事就處死了和珅。
乾隆退位看似高風亮節，其實他內心中并不想退位，誰愿意好好的皇帝不當退位當太上皇去，縱觀歷史上的太上皇基本都是遇到突發事件被迫退位，歷史上唯一在沒有特殊情況下主動讓位的太上皇還就是乾隆。
但是乾隆并不是真心退位，只是當年乾隆對外曾經許諾，他如果壽命足夠長的話，在位時間絕不會超過爺爺康熙皇帝，他想要成全爺爺康熙的千古一帝之名。 因此乾隆在位到六十年的時候，他為了不超過爺爺康熙的在位時間六十一年，他選擇了遵守當初的諾言宣布退位。
可是要知道歷史上退位的太上皇結局都十分凄涼，趙武靈王讓位后被活活餓死，唐高祖李淵和唐玄宗李隆基讓位之后都受到冷落，晚年比較凄涼，因此乾隆可不想象他們這樣。
所以乾隆就想避免自己晚年成為趙武靈王、唐高祖、唐玄宗那樣，他就決定讓位不讓權，即讓出皇帝名位，但是皇權卻得牢牢抓在自己的手中。
因此乾隆在讓位之后局面，就是名義上他是太上皇，但實際的軍政大權都掌控在他手中，諸如人事調動任免、奏折批閱、軍事行動等等大事都需要他拍板決定，而作為名義上的皇帝，嘉慶只能負責出席各種大型典禮活動，比如祭拜天地這類的祭祀活動，如同一個國家的吉祥物一般存在。
最能說明乾隆讓位不讓權的就是看史料中他退位之后的記載，在讓位之后他對位仍然自稱為「朕」；他頒布的旨意仍然是皇帝的專屬稱呼「敕旨」；朝臣在書寫文書時，遇到太上皇三個字仍然要像皇帝那樣抬三格書寫以示敬意，反而作為正牌皇帝的嘉慶卻只需要被抬兩格書寫；在紫禁城外使用「嘉慶」
年號紀年，紫禁城內則依然使用「乾隆」年號紀年。還有就是乾隆退位之后始終不肯搬出養心殿，清朝自雍正之后皇帝都改為居住在養心殿，乾隆以自己在養心殿居住60年搬到別處去住不方便為由拒絕搬離養心殿，而作為皇帝的嘉慶卻只能居住在皇子時期的寢宮毓慶宮。
乾隆在是否搬離養心殿的事情上還有一個插曲，在禪位大典前夕乾隆還不肯交出象征著皇權的玉璽，再加上他此前已經說好不搬離養心殿，如果這樣的話，那就意味著嘉慶是既沒有皇帝的玉璽，也沒有皇帝的寢宮，那還算什麼皇帝。
所以乾隆這種行為引得一眾朝臣議論紛紛，如果乾隆在禪位大典上不交出傳國玉璽那嘉慶可就難堪到家了，因此吏部尚書了劉墉和禮部尚書紀曉嵐就站出來勸諫乾隆不能這麼做，紀曉嵐引經據典給乾隆講道理，劉墉則是直接建議乾隆在搬離養心殿和交出傳國玉璽二者中選一樣，否則不如宣布終止禪位大典，恢復嘉慶的太子身份。
在劉墉和紀曉嵐的勸說下，乾隆也覺得養心殿和玉璽不給嘉慶一樣有點太說不過去，如果終止禪位大典，那自己豈不是說話不算話顏面盡失，乾隆就是希望能讓后世稱贊自己為盛世明君，在國家鼎盛之時禪位，這才能體現自己的高風亮節，也能讓自己名垂青史。
就這樣乾隆權衡再三，才決定在禪位大典上交出傳國玉璽給嘉慶，并且在禪位大典之后乾隆還十分自豪的對群臣說： 今明足授受，為千古第一全人，不特三代以下所未有，以視堯舜，不啻過之。
并且乾隆還特意向群臣列舉了一些諸如李世民、朱元璋這些比較有豐功偉績的皇帝與自己進行對比，乾隆通過從統治疆域、統治人口、壽命長短等各方面對比，最后他得出結論，自己是三皇五帝之后最完美、最成功的皇帝，他還一再強調自己讓位是出于孝心，不敢超越爺爺康熙而已，其言外之意就是說明其實他應超越了康熙，只是出于孝順，他的在位時間不能超過康熙而已。
可以說禪位大典的主角完全不是接任皇帝的嘉慶，而是退位的太上皇乾隆，這場禪位大典最后就是在一片歌頌乾隆高尚偉大的贊美聲中結束。
雖然乾隆把傳國玉璽交給了嘉慶，但是他卻自己又造了一方「太上皇帝之寶」的印璽，并且對外宣布所有奏折必須同時簽蓋皇帝的玉璽和太上皇帝印璽才能生效，乾隆這樣做的目的就是削弱嘉慶的皇權，好能讓自己繼續攬權。
嘉慶元年（1796年）正月十九時，設宴款待并接見朝鮮使臣，按照以往的規矩理應由皇帝嘉慶接見，可是接見朝鮮使臣的人卻是乾隆，嘉慶只能坐到乾隆旁邊陪桌，乾隆還意味深長的對朝鮮使臣說道： 「朕雖然歸正于皇帝，然軍國大事還得由朕批準方可。」
就看乾隆對朝鮮使臣說的這些話，他明擺著就是告訴天下人，大清最終的決策權還是在他乾隆手上。
所以就從乾隆退位之后的種種行為來看，他是根本不想讓位，只是由于當初的諾言，不能超過爺爺康熙的在位時間才不得已退位，實際上從嘉慶繼位到乾隆去世這三年多的時間里，嘉慶更像是一個太子，乾隆時刻提防著嘉慶搶奪他的大權，甚至乾隆為了防止嘉慶攬權，還特意通過和珅來架空嘉慶。
嘉慶二年（1797年）時，乾隆身體出現問題語言能力開始退化，可是他的腦子卻還很好使，正好這一年首席軍機大臣阿桂去世，乾隆為了防止嘉慶趁機攬權，于是提拔和珅成為首席軍機大臣，其實他是通過和珅來繼續攬權并架空嘉慶，防止兒子嘉慶趁機奪權。
就這樣上朝時乾隆坐在正中的龍椅上，嘉慶坐在下首聽政，和珅則侍立在乾隆旁邊，所以滿朝文武大臣上朝跪拜乾隆和嘉慶就捎帶著把和珅一起跪了。而且乾隆的語言能力退化，他說的話含糊不清，連嘉慶都聽不懂，只有和珅善于揣摩他的心思能聽得懂他說的話，就這樣和珅就成了乾隆的代言人。
和珅也在這期間幫助乾隆壓制嘉慶使得自己的權勢達到巔峰，這時候的嘉慶也就徹底恨起了和珅，但是由于有乾隆在背后撐腰，嘉慶也只能對和珅忍讓三分，和珅也由此得到了大清國「二皇帝」的外號。
而和珅也由此被乾隆坑死了，為日后嘉慶賜死他埋下了伏筆。乾隆不是不知道和珅的貪婪，但是和珅善于斂財和理財，總能在乾隆需要錢的時候給他整出錢來，乾隆是既要名聲也得要錢，就這樣和珅貪來的大頭實際上都是孝敬了乾隆，乾隆留下了好名聲，而和珅則替他背了鍋，所以乾隆離不開和珅。
嘉慶在乾隆去世之后立刻賜死和珅，就因為乾隆通過和珅來架空他，使得他對和珅恨到了極點，再有就是他也把對父親乾隆的不滿全部都發泄到了和珅身上，因此乾隆退位之后可以說是把和珅往死了坑啊。
退位之后的乾隆除了通過和珅架空嘉慶之外，他還干了三件算是很重要的事情，一件就是舉辦了千叟宴。
所謂千叟宴就是皇帝邀請天下年滿65歲以上的老人到宮廷來參加宴會，最先舉辦千叟宴的是乾隆的爺爺康熙，康熙分別在康熙五十二年（1713年）和康熙六十一年（1722年）了兩次千叟宴，乾隆在12歲那年親眼目睹了爺爺康熙舉辦了第二次千叟宴，這讓他印象深刻，因此乾隆年老之后也決定效仿康熙舉辦千叟宴。
在乾隆五十年（1785年）時，75歲的乾隆已經舉辦過一次千叟宴，到了乾隆退位之后的嘉慶元年（1796年）時，他又舉行了第二次千叟宴。
千叟宴也是乾隆自吹自詡的資本，他向天下人炫耀乾隆盛世，他不僅開創了盛世，還壽命這麼長，可謂是福壽雙全的十全老人，這也讓乾隆自詡為曠古未有之明君。
雖然千叟宴舉行的很隆重，但是最后也很悲劇，折騰了不少老年人到京城，導致了不少老人因見到乾隆后過于興奮而去世，還有一些老人因舟車勞頓而去世。
第二件事就是平定了白蓮教起義，在千叟宴之后，川楚地區爆發了王三槐所領導的白蓮教起義，這場起義其實對清朝影響非常大，屬于是直接導致了后面的「嘉道中衰」的局勢。
白蓮教起義初期讓乾隆頗為煩惱，不過乾隆很聰明的利用白蓮教起義更加名正言順的獨攬皇權，乾隆借此對外稱： 「嗣皇帝朝夕聽我訓導，將來知所遵循，不至錯誤，豈非天下之福哉。」
這意思就是嘉慶剛當上皇帝需要學習，正好乾隆還健在，嘉慶可以好好跟著乾隆學習治國理事，這是嘉慶的福氣，也是天下老百姓的福氣。
可是讓乾隆沒想到的是，王三槐領導的白蓮教起義貫穿了幾乎他整個的太上皇時期，他最后調集了十萬大軍，外加七千萬兩白銀的軍費，才終于在嘉慶三年（1798年）八月份時，官軍通過卑劣的手段誘捕了王三槐而宣告結束。
王三槐被抓之后，乾隆立刻下旨將其凌遲處死，乾隆認為對王三槐處以極刑能極大地震懾天下有反叛之心的人，他還驕傲的對外稱 「成此巨功」，并把平定王三槐起義也定為十全武功之一。
實際上王三槐雖然被殺，但是白蓮教起義并沒有被徹底平定，一直到嘉慶九年（1804年）時，白蓮教起義才陸續被平定下去，清朝前后用時八年多才徹底平定了白蓮教起義，可以說花費了巨資，損耗了清朝極大的國力，并且後來白蓮教又衍生出了天理教，嘉慶十八年（1813）時，天理教首領林清率教眾攻入紫禁城，嚇得嘉慶倉惶出逃，這些都標志著清朝開始走向衰落。
而導致白蓮教起義和天理教起義的根本原因還在于乾隆晚年吏治不振，官員之間貪墨成風，這才屬于官逼民反，激起了民間百姓不得不起義。
第三件事就是乾隆晚年不忘調劑生活，以88歲高齡還納了兩名十四五歲的少女為妃，就是後來的晉妃和壽貴人。
要知道乾隆在納了她們為妃第二年就去世了，她們倆基本是嫁給乾隆不到一年就守寡了，可以想象她們倆日后生活有多麼凄慘。
按照清朝的宮廷規矩，先皇去世后，只有生育皇子的妃嬪才能被兒子接出宮撫育，沒有生育皇子的妃嬪則只能留在宮廷由現任皇帝統一養老。這兩名少女根本不可能生育皇子，所以她們倆只能跟著乾隆遺留下來的其他都已經六七十歲的老妃嬪過著守寡生活。
從此和一群年紀可以當自己曾祖母的妃嬪們常伴深宮大院，這對于兩個青春年少的女子來說有多麼凄慘，所以晉妃和壽貴人的壽命也都不長，壽貴人在大約二十四五歲時就去世了，晉妃壽命稍微長點，也在大約四十歲左右時去世。
乾隆晚年最造孽的事就應該是納了這兩名十四五歲的少女為妃，他已經行將就木沒有太多時間可活了，他死之后卻要連累的這兩名青春少女守寡，從此被困在宮廷之中，最終也導致了二人紅顏薄命早早去世。
所以乾隆在退位之后的三年太上皇生涯中沒有干什麼好事，他晚年就已經使得大清吏治貪腐成風，百姓不堪剝削，他的三年太上皇生涯中，大清更是逐漸走進內憂外患的地步，雖然不能說他交給嘉慶的是一個爛攤子，但他留給兒子嘉慶的也是一個充滿內憂外患的大清帝國，可以說他在晚年的弊政導致了最后在他兒子嘉慶和孫子道光時期出現了「嘉道中衰」的局面。
