朱元璋建立明朝之后，對元朝殘余勢力一直窮追猛打，徐達、馮勝、李文忠等名將多次北伐，蒙古人一敗再敗。公元1388年，朱元璋派藍玉北伐，在捕魚兒海之戰中，藍玉摧毀了北元王朝最后的希望，蒙古帝國從此分崩離析。然而，在中亞，由蒙古貴族帖木兒建立帖木兒帝國卻逐漸崛起。

在帖木兒崛起之初，他為了抵抗蒙古黃金家族，本著敵人的敵人就是朋友的原則，派出使者想來明朝進貢，朱元璋大喜，派遣傅安、郭驥等人率領1500名使團前往中亞，打算和帖木兒交好。沒想到，這批使者之后了無音訊，直到13年后才有消息。

原來，帖木兒本是狡詐之人，當明朝的1500人使團歷經一年多到達中亞時，帖木兒帝國已經征服了土耳其、伊朗等國，成為讓人望而生畏的帝國，他們不需要諂媚明朝，因此，這批使者被扣留下來。之后，朱元璋曾派人前去尋找這批使者的下落，都毫無音訊。

直到朱棣登基后，明朝還在尋找他們。永樂三年，帖木兒去世，他的繼任者軟弱無能，為了緩和和明朝的關系，兩年后，派人把使者送回明朝，大家才知道，傅安、郭驥等人還活著，而且，在敵營13年忠貞不屈。傅安、郭驥二人出發時都是壯年，歸來時已經滿頭銀髮，面黃肌瘦。他們回到明朝時已經是永樂七年，當年隨他們一起去中亞的1500人，只剩下17人。這是一個可歌可泣的英雄故事，但故事并沒有說完。

且說朱元璋時期，蒙古人慘敗后，分裂成了三個部落，分別是韃靼、瓦剌、兀良哈。其中，韃靼是黃金家族的后裔，他們有一個夢想，就是有朝一日能夠重建蒙古帝國。所以，在明朝靖難之役期間，韃靼人逐漸恢復生機，開始向南侵略。

朱棣登基后，急于穩定內政，一直沒有對蒙古動手。可是，韃靼人欺負朱棣「軟弱」，變本加厲地南侵。永樂七年，傅安、郭驥等人從中亞歸來，朱棣正好需要一位懂蒙古語的使者出使韃靼，朱棣最后選中了郭驥，郭驥歷經13年才回到明朝，休息不到一個月，就動身出使韃靼。

韃靼可汗本雅失里日益狂妄，為了立威，他竟然當眾羞辱郭驥，郭驥不肯屈服，本雅勢力當著諸多蒙古部落首領的面，殺了郭驥，并揚言要「反明復元」。郭驥沒想到，自己沒有死在中亞，卻死在了蒙古草原。蒙古韃靼殺了大明的英雄，讓其他部落非常不安，有人偷偷向明朝報信，朱棣聽聞后，震動不已。朱棣派「靖難四公爵」之首的丘福帶兵征討韃靼。

丘福是朱棣靖難之役時期的先鋒官，論功勞堪稱靖難諸將之首，他帶兵10萬出關，臨行前，朱棣告誡丘福：「不可輕敵，如果有人告訴你打敗韃靼人很容易，你千萬不要相信。」《明史》：

先是，本雅失里殺使臣郭驥，帝大怒，發兵討之。命（丘）福佩征虜大將軍印……帝慮福輕敵，諭以：「兵事須慎重。自開平以北，即不見寇。 宜時時如對敵，相機進止，不可執一。一舉未捷，俟再舉。」

但是，丘福還是輕敵了，他不顧屬下的勸阻，直接殺向韃靼人偽裝的老巢，中了韃靼人的誘敵之計，10萬大軍有去無回，全軍覆沒，尸橫遍野，連丘福本人也死于非命。

丘福的戰敗，直接導致兩個結果：

其一，韃靼人更加不可一世，認為明朝軍隊如此不堪一擊，他們更加肆無忌憚的南侵，仿佛很快就能恢復大元朝一樣。

其二，死了一位英雄，又賠了10萬大軍，朱棣坐不住了，他惱羞成怒，把丘福的家人全部流放，然后不顧朝臣反對，帶領50萬大軍，御駕親征。

朱棣帶領大軍一路來到丘福戰敗的地方，此時10萬明軍的尸體還未完全腐爛，朱棣下令將士兵們掩埋，將的臚朐河改名為「飲馬河」，表達明軍將士要永遠在此地飲馬，要徹底統治這個地方。朱棣讓大軍帶20天的口糧，最終在斡難河畔追擊到韃靼主力，那一天，斡難河的水變成了紅色的，韃靼可汗本雅失里慘敗而逃（後來被瓦剌部落殺死，人頭送給朱棣）。

斡難河本是成吉思汗興起的地方，朱棣站在河畔，心中有說不出的壯志。在朱棣的有生之年，他五次親征蒙古，每一次，都要到斡難河上看一看。

郭驥是一位蘇武式的英雄，同時，他也是一位文天祥式的英雄，因為郭驥之死，朱棣派丘福攻打韃靼，但丘福又賠上了明朝的10萬大軍，促使朱棣不得不親征蒙古。所以說，郭驥是朱棣親政蒙古的導火索，而丘福之死更讓朱棣征討蒙古的決心更加堅定。有人說，以朱棣的野心，他征討蒙古是早晚的事情。但是，若無郭驥之死，朱棣或許沒有這麼早就征蒙古。若無丘福和10萬大軍之殤，朱棣或許不會親自帶兵征討蒙古。