公元前99年，李陵奉命協同貳師將軍李廣利出擊匈奴，結果卻慘遭大敗最終被俘。消息傳來后滿朝嘩然，漢武帝大為震怒，文武百官更是集體聲討李陵的罪過，唯有司馬遷一人仗義執言。他對漢武帝說，李陵并非真心降敵，肯定是想保存有用之軀，以報皇恩。

漢武帝暫且相信了司馬遷的話，也認為李陵不會背叛漢朝，肯定是因為兵力不足又無救援才導致被俘，于是派遣公孫敖卻匈奴境內尋回李陵。然而，公孫敖去匈奴轉了一圈卻并沒能尋回李陵，反而報告說李陵在幫匈奴練兵。這次漢武帝是真的怒了，不但滅了李陵滿門，還遷怒于司馬遷，使其遭受了屈辱的腐刑。

李陵投降匈奴導致李家被滅門后，隴西一帶原本曾在李家擔任過門客的人都覺得恥辱，李氏一族在當地的聲名也被毀壞殆盡。然而，因為為李陵辯護而遭受無妄之災的司馬遷，他卻仍然堅持認為李陵是清白的，甚至在《史記·李將軍列傳》中為其辯護，認為李陵老實厚道不是一個叛主投敵的人。

司馬遷如何看待李陵，這個已經不重要了，因為李陵後來確實投靠了匈奴，還在匈奴娶妻生子，不但娶了匈奴單于的女兒，還成為匈奴的右校王。無論李陵的本意如何，他都成為了匈奴的高層人物，與原本應該是敵人的人成為了朋友。而且，李陵還做了一件事，那就是勸降蘇武。

蘇武被困匈奴后一直不愿意投降，匈奴單于十分惱怒，可是又拿蘇武沒辦法。因為蘇武是代表漢朝皇帝出使匈奴的，匈奴雖然與漢朝為敵，可是卻不敢真的斬殺使節，以避免激怒漢朝皇帝。當李陵投降后，匈奴單于交給他的第一個任務，就是讓他做一個表率，出面勸降頑固不化的蘇武。

李陵其實并不愿意見蘇武，雖然他是因為漢武帝滅了他滿門才留在匈奴，可這畢竟是一件不光彩的事，他的爺爺李廣當初可是果斷的拔刀自盡了。而李陵卻做不到這一點，因為他畢竟還年輕，他的人生還有很長的路要走。而且他出身將門，世代為朝廷效力，如今投靠了漢朝的敵人，他又有何面目去見蘇武呢？

可是李陵畢竟是寄人籬下，雖然匈奴單于很看重他，可他也必須要表現出自己的價值。

面對李陵的追問，蘇武的回答顯得很簡單。他對李陵說，我持節出使匈奴，代表的是大漢天子的威嚴，想要我投降是萬萬不可能的。如果右校王（李陵在匈奴的爵位）一定要我投降，那就讓我死在你面前吧！

聽了蘇武的回答，李陵感到萬分羞愧，他對蘇武說：「你是義士，我和衛律的罪過上通于天！」衛律曾經也是漢臣，後來歸降匈奴，也曾被單于派來逼降蘇武。李陵回去稟告匈奴單于，說自己實在無法勸降蘇武，于是單于就把蘇武趕去北海牧羊，還告訴他只有當公羊下崽時才會釋放他。

蘇武留居匈奴19年，一直堅持不屈，終于在漢昭帝時期回到漢朝。當時漢朝由霍光、上官桀等人輔政，他們與李陵的關系一向很好，也派出使節接李陵回漢朝，但是卻被李陵拒絕了，因為他的妻兒都在匈奴。而蘇武回到漢朝后，把自己在匈奴的經歷都記錄了下來，其中關于李陵勸降他的這一段記載，也使得后世對李陵究竟有沒有背叛漢朝產生了爭論。

在過去的2000年中，史書上對李陵的評價一直褒貶不一，雖然司馬遷和班固等史學家都認為李陵沒有背叛漢朝，甚至就連蘇武也評價李陵：「每念足下，才為世英。器為時出。」但是仍有不少文人墨客認為李陵確實背叛漢朝了。例如明清時期的三大思想家之一的王夫之，他就認為「李陵之降也，罪較著而不可掩。」而且他還認為司馬遷的話不客觀，「遷之書，為背公死黨之言，而惡足信哉。」

直到上世紀四十年代，考古人員在俄羅斯境內發現一宮殿遺址，這里曾經屬于匈奴的領地。根據考古人員推測，其主人就是漢朝名將李陵。從這座遺址中出土的文物殘片，也許可以為李陵是否真心背叛漢朝這個問題畫上句號：他也許真的是被冤枉了2000多年。

1940年，考古人員從葉尼塞河的一處工地上發現了一座宮殿遺址，從其建筑風格判斷應該屬于中國的漢朝時期。在遺址中，考古人員還發現了不少漢字，其中一塊瓦當上刻著：「天子千秋萬歲長樂未央」十個字。長樂和未央是西漢早期的宮殿名稱，這兩處宮殿與建章宮同屬漢代三宮，是漢朝天子居住和處理朝政的地方。

也許在李陵的心里，仍然是心懷故國的，縱然漢武帝滅了李氏一族，他仍然希望漢武帝能「千秋萬歲長樂未央。」由此判斷，李陵當初留在匈奴也是迫不得已，而且因為漢武帝被公孫敖誤導殺了李陵滿門，導致李陵也無法回到漢朝。這樣的處境，恐怕換作是誰都無法做到淡然面對，只能選擇逃避。所以，當與李陵交好的霍光和上官桀把持朝政后，他依然拒絕回到漢朝，非不愿也，實不能也。