曹操獻刀，是人們熟悉的三國故事。說的是曹操身藏寶刀，要去刺殺董卓，不料引起董卓警覺，曹操急中生智，假裝獻刀，暫時化解了眼前危機，隨后一溜煙逃走了。這十分符合曹操機警狡詐的性格，可是，這個故事是虛構的，史書中根本沒有這回事。

《三國志》記載，董卓一入京城，就把持了朝廷大權，他首先廢了少帝，改立了漢獻帝。這是一件大事，董卓是想樹立個人權威，但卻暴露了他的狼子野心，遭到很多人反對。袁紹就與董卓公開翻臉，憤而出走。所以，董卓這一手，既不得人心，也得不償失。

曹操對董卓廢立皇帝是什麼態度呢？《三國志》沒有記載。但曹操曾經說過：「廢立皇帝，是天下最不吉祥的事情。」連昏庸無道的漢靈帝，曹操都不同意廢掉，何況少帝只是一個十多歲的孩子，所以，曹操肯定是不同意的，而且對董卓心生憎惡，這從他離開董卓的行動上，就能看得出來。

當時，在對待廢立皇帝的態度上，最能反映一個人的忠義、眼光和政治才干。董卓為了自己的野心，一意孤行，悍然廢立皇帝，加劇了天下震蕩，他才是真正的奸雄。 袁紹和袁術，一個想另立皇帝，一個干脆自己當皇帝，都屬于目光短淺的平庸之輩。

只有曹操，一生沒干過廢立之事，即便大權在握，即便漢獻帝恨他，甚至想殺他，曹操都始終沒有廢他。孫權曾經勸曹操當皇帝，曹操卻說：「這小子是想把我架在火上烤啊！」曹操的做法，是利用皇帝，反正皇帝在自己手里控制著，何必廢立呢？相比之下，曹操是高明的，他是一位具有遠見卓識的政治家。

董卓也看出曹操有才干，便想拉攏他，為已所用。董卓上表推薦曹操為驍騎校尉，想與他共商大事。曹操厭惡董卓，自然不肯依附，于是，悄悄溜出洛陽城，改名換姓，沿小路向東而去。

董卓知道以后，覺得這小子不識抬舉，惱羞成怒，向各地發出通緝令，捉拿曹操。令人費解的是，當時朝中大臣逃跑的不少，董卓都沒有通緝追捕，甚至袁紹憤而出走之后，還封給他一個勃海太守的官職，為何單單不放過曹操呢？大概董卓也看出來了，曹操不是平凡之輩，既然不能為已所用，那留下他必有后患，不如及早除掉。

從《三國志》記載來看，曹操根本沒有獻刀這回事，其他史書也沒有記載。

《三國演義》說，董卓專權后，司徒王允宴請眾臣，掩面大哭說：「董卓欺主弄權，社稷難保。可憐漢朝天下，今日竟喪于董卓之手。」眾臣也都跟著哭了起來。曹操卻拍掌大笑說：「你們能哭死董卓嗎？聽說司徒有一口寶刀，愿借來刺殺董卓」。眾臣都敬佩曹操忠烈。

其實，在洛陽的時候，王允還沒有產生刺殺董卓的念頭。王允和董卓，都是何進的親信，董卓進入洛陽后，王允積極幫助董卓處理善后，董卓提拔他當了司徒。直到遷都長安以后，董卓的暴行引起公憤，王允才有了除掉董卓的想法。

曹操自告奮勇，要去刺殺董卓，第二天，他身藏寶刀，來到董府。董卓與曹操閑聊一陣后，便倒身而臥，轉面向內。曹操見機會難得，急忙拔刀在手，就要行刺。不料，董卓在衣鏡中看見曹操拔刀，回過頭來，吃驚地問道：「你想干什麼？」恰在這時，呂布來到了門口。

曹操見事情敗露，命懸一線，急中生智，跪倒在地，說：「我有寶刀一口，獻于恩相。 」然后，匆忙告辭出去，騎馬逃之夭夭。等到董卓和呂布反應過來，曹操早已不知去向，于是，董卓下令緝拿。故事編得有聲有色，十分精彩，曹操狡詐善變的形象，也躍然紙上。

曹操刺殺董卓，是虛構的，但在歷史上，確有刺殺董卓的事件發生，而且不止一次。裴松之在補注中，引用了謝承《后漢書》的史料說，董卓作亂，百官震栗，唯有伍孚，心懷忠義，欲殺董卓。伍孚當時擔任越騎校尉，董卓很器重他。

有一天，伍孚身藏利刃，來到董府，閑聊一陣后，告辭離去。董卓把他送到門口，還親熱地拍拍他的肩膀。伍孚冷不防拔出刀來，刺向董卓，董卓一躲，沒有刺中。董卓的侍衛隨即向前，將伍孚亂刀砍死。伍孚死前，怒目圓睜，大罵不止。另外，荀攸也參與組織過刺殺董卓的另一場陰謀，同樣沒有成功。荀攸後來成為曹操的重要謀士。

在《三國演義》中，也有伍孚刺董卓的故事，基本上與史書記載相符，并且作詩贊曰：「漢末忠臣說伍孚，沖天豪氣世間無。朝堂殺賊名猶在，萬古堪稱大丈夫。」

曹操離開董卓，在逃跑的路上遇到險境，被人捉住，幸運的是被放走了，逃脫了性命。然而，捉放曹的并不是陳宮，而是另有其人。