說到最成功的開國皇帝，就非大明朝的朱元璋莫屬了。相比于亭長出身的漢高祖劉邦，朱元璋當過和尚還要過飯，是社會最底層爬起來的皇帝。朱元璋的成功，離不開他自己的領導指揮才能，也離不開他手底下一批優秀的文臣武將。說到武將，徐達、常遇春、藍玉這些人，哪一個不是家喻戶曉的名將？說到文臣，若要評選朱元璋手下的第一謀士，想必許多人都會首推劉伯溫。

劉伯溫對朱元璋的作用，就相當于張良對劉邦的作用，大明朝的建立他可謂是勞苦功高。在各類民間演義的加工下，關于劉伯溫也有了許多傳奇故事，比如「劉伯溫斬龍脈」等等。這些民間故事極大地提高了劉伯溫的知名度，以至于他是人們心中朱元璋的第一謀士。但事實上，在朱元璋手下還有一個頂尖的智者，他不僅用9個字成功幫助朱元璋奪取了天下，還能夠激流勇退。

這個人名叫朱升，出生于元朝初年，是個飽學的大儒。至正十七年（1357年），朱元璋帶領隊伍將徽州府城圍得水泄不通，志在必得。已經年近花甲的朱升為了全城百姓，冒著被萬箭穿心的風險，獨自勸說守城將領開門投降。次年朱元璋攻婺源時「久拒不下」，鄧愈告訴他城里有個堪比諸葛亮的隱士，朱元璋連忙微服拜訪，向朱升請教大計。朱升多的沒說，只給了他9個字：高筑墻、廣積糧、緩稱王。

短短9個字，被朱元璋奉為立國的根本戰略。所以朱元璋前期的「地位」始終比其他諸侯第一級，東邊的張士誠都稱王了，朱元璋不慌不忙地稱吳國公；西邊的陳友諒都稱帝了，朱元璋還悠哉悠哉地當吳王。朱升的話讓朱元璋知道：槍打出頭鳥，不用去在意那些虛名。朱元璋一股腦的發展自己的實力，擴充地盤、招兵買馬、囤積糧食，一步步地將包括陳友諒在內的所有諸侯都消滅了。

​至正二十七年（1367年），朱升被拜為侍講學士、中順大夫。同年，北伐大軍平定山東全境，兵鋒直指元大都；南征大軍也傳來捷報，消滅了方國珍。此時此刻，天下大局已定，朱元璋終于順天應命當起了皇帝。在朱元璋的開國班子中，朱升算是後來的，但他的地位依舊與其他的開國元勛不相上下。甚至連朱元璋都忍不住稱贊他「為人老實，是老成賢達中的英杰」。

大封功臣時，朱元璋給了朱升一大堆頭銜，讓他身兼數職，并要求他常伴自己左右以便請教治國之策。考慮到朱升已經是69歲高齡了，朱元璋也擔心他的身體情況，特別讓他不必每天上朝。由此也可以看出，朱元璋對朱升是多麼的器重和尊重。但朱升深知兔死狗烹的道理，就像范蠡功成之時選擇身退，朱升也堅持要告老還鄉。朱元璋見他去意已決，年紀也確實大了，便放他走了。

朱升臨走之前，還賣了一回老臉，專門跟朱元璋求了一塊免死金牌。這也可以看出，朱升是多麼的不信任和提防朱元璋。但這塊免死金牌，朱升本人并沒有用上，回鄉之后不久他便去世了。歷史證明朱升的選擇是民智的，此后的朱元璋幾乎血洗了所有的開國功臣。至于那塊免死金牌，朱升的兒子後來卷入了官場紛爭被判死罪，掏出免死金牌時卻被朱元璋告知無效！