公元1351年（元朝至正十一年），韓山童發動黃河民工起義，由于起義者頭戴紅巾，因此稱之為「紅巾軍」。受元朝苛政影響，紅巾軍起義爆發后，百姓群起響應，雖然元朝幾次出動大軍前來鎮壓，但仍無法遏止民間的反元浪潮。
次年，在江淮大地上陸續有人舉起紅巾軍的義旗，宣布反元。郭子興便是這個時候，成為濠州紅巾軍元帥的。
《明史·郭子興傳》記載：
郭子興，其先曹州人……會元政亂，子興散家資，椎牛釃酒，與壯士結納。至正十二年春，集少年數千人，襲據濠州。
郭子興祖上是山東菏澤人。他從小有俠義之心，非常喜歡結交朋友。適逢元朝腐敗，百姓疾苦，見天下大亂，郭子興便聚集幾千人占據濠州，擔任濠州紅巾軍元帥。
當時，濠州紅巾軍并非只有郭子興一個元帥，除郭子興外，還有孫德崖等4人，他們分別占據濠州一角，都自稱元帥。名義上都是紅巾軍，實際上勾心斗角。
1352年，一個叫朱重八的僧人來到郭子興的軍中，從此改變了這支紅巾軍的命運。有意思的是，朱重八剛來時，被當成了間諜，《明史》云：
太祖往從之，門者疑其諜，執以告子興。子興奇太祖狀貌，解縛與語，收賬下。為十夫長，數從戰有功。
朱重八是個苦命人，少年時父母雙亡，親人離散，他流落江湖，先以乞討為生，後來僥幸入寺為僧，還在寺廟里識得幾個字。但隨著紅巾軍起義的爆發，民不聊生，寺廟也無法維持生計，朱重八被迫走出寺廟，重新乞討，後來干脆加入義軍。
朱重八剛來到郭子興的營門時，守衛見他十分可疑，懷疑他是間諜，便把他抓起來，用繩子捆著去見郭子興。郭子興見到朱重八的相貌堂堂，言語中多有豪邁，便親自為他揭開繩子，收在賬下擔任十夫長。并且給他改名為 朱元璋，字國瑞。
從此，亂世之中少了一個叫朱重八的僧侶，誕生了一位叫朱元璋的反元義士。
朱元璋投到郭子興的賬下后，元朝大軍幾次來犯，郭子興率兵御敵，朱元璋「數從戰有功」，立下許多戰功。郭子興大喜，便和繼室妻子張氏商量，想把義女馬氏許配給朱元璋，讓朱元璋從此死心塌地地跟著自己。馬氏，即後來的孝慈高皇后，民間稱之為馬皇后。
朱元璋和馬氏成親后，被郭子興派往濠州鄉下募兵，朱元璋先后招攬了徐達等眾將，待朱元璋回到濠州，郭子興卻出事了。原來，孫德崖聯合徐州紅巾軍元帥彭大等人，設計逮捕了郭子興。朱元璋聽聞后大怒，他帶著人馬沖進了孫德崖的營寨，拼命搶出郭子興。自此之后，郭子興麾下眾將士對朱元璋更加信服。
郭子興打仗也非常勇猛，不久后，元朝派大軍前往濠州，郭子興率領眾人死守濠州，堅守了五個多月。待元軍退去，朱元璋辭別郭子興，帶著徐達等24位將領南下定遠，開始開辟另一個戰場，史稱「南略定遠」。而郭子興在濠州也沒閑著，他和孫德崖等人斗得不亦樂乎。
從史料上看，郭子興雖然是反元的第一批義士，但他并不完美。 他和封建社會大多數農民起義軍領袖一樣，有其特有的局限性。他反抗元朝，但野心并不大，他熱衷于和其他義軍較勁，而不圖打開更大的局面。這也許是郭子興無法做大的原因。而當時朱元璋雖然隸屬于郭子興麾下，但朱元璋卻明白，若久困于濠州，對反元大計并沒有幫助，因此朱元璋才南下定遠，打算在長江北岸擴充自己的勢力。
所以，從格局上說，郭子興是不如自己女婿的。但不管怎麼說，朱元璋能邁出這一步，都得益于郭子興的培養。
1353年，朱元璋積蓄力量攻入滁州，陸續招攬了李善長、馮國用、馮勝、胡大海、鄧愈等人，儼然成為一方梟雄。而這個時候，遠在濠州的郭子興的日子卻不好過了，孫德崖聯合彭大、趙鈞用等人對郭子興進行聯合擠壓，郭子興無奈之下，便帶著舊部南下，前來投靠自己的女婿朱元璋。
說是「投靠」，其實并不準確，因為郭子興仍是朱元璋的上司。他來到滁州后，立即端起老丈人的架子。朱元璋對郭子興感恩戴德，立即將自己麾下的兵馬交給了郭子興，郭子興的實力瞬間壯大。
朱元璋雖然對郭子興心懷感激，但是，郭子興對朱元璋的態度卻不一樣。郭子興聽信妻弟 張天祐和兒子 郭天敘的讒言，說朱元璋威望太大，若不及時打壓，恐怕會留下后患。郭子興覺得有道理，《明史紀事本末》云：
子興惑讒言，悉奪太祖兵，又欲收李善長置麾下。善長涕泣自訴，不肯行。自是征討之權，太祖皆不得與，且日疏遠，而事之愈恭。
郭子興聽聞李善長是朱元璋麾下第一謀臣，便私下召來李善長，讓李善長改投自己麾下。李善長舉薦郭子興后，找到朱元璋哭著表忠心，表示自己堅決不會背叛朱元璋。 這也是朱元璋為何一直尊敬李善長、明朝開國后尊李善長為開國第一文臣的原因。
這件事過后，郭子興不讓朱元璋染指兵事，凡是有帶兵打仗的事情，郭子興都不交給朱元璋。郭子興日漸疏遠朱元璋，但朱元璋對岳父依舊非常恭敬。後來，郭子興麾下將領幾次出兵，都「一無所獲」，無奈之下，郭子興讓朱元璋帶兵，朱元璋「眾皆披靡」。
別的將領都打不贏，只有朱元璋能用，這讓郭子興更加忌憚朱元璋。好在朱元璋之妻馬氏多次從中斡旋，郭子興這才沒有為難朱元璋。可是，接下來，發生了一件讓朱元璋非常失望的事情，《明史紀事本末》記載：
太祖威名日著，子興二子陰置毒酒中，欲害之，謀泄。
郭子興不害朱元璋，不代表他兒子不會。郭子興的兩個兒子郭天敘、郭天爵曾密謀在朱元璋的酒里下毒，結果被朱元璋發現。
朱元璋驚駭不已，大怒道：「 我何曾負過你們，你們竟然要陰謀害我？」
郭天敘、郭天爵被朱元璋的氣勢嚇到，從此雖然不敢直接加害朱元璋，但背地里在郭子興面前更加肆無忌憚地詆毀朱元璋。
1355年，朱元璋辭別郭子興，離開滁州，帶兵攻下了和州。而遠在濠州的孫德崖遇到了饑荒，帶兵來到和州。朱元璋考慮到都是抗元的隊伍，便接納他們入城。郭子興聽聞后，怒氣沖天，他從滁州來到和州，找到朱元璋，將朱元璋怒斥一頓。朱元璋再三解釋也無用，只得將孫德崖攆出和州。但為了表達自己的歉意，朱元璋親自去送孫德崖，還送了幾車糧食以表誠意。
沒想到，這時后方卻出事了。《明史·郭子興傳》云：
前營已發，德崖方留視后軍，而其軍與子興軍斗，多死者。
朱元璋從孫德崖的前營出發，忽然聽到械斗聲，不知何故，孫德崖在后營卻和郭子興打了起來，死傷眾多。朱元璋大驚失色，趕緊掉頭回去「勸架」。
原來，郭子興聽了孫德崖要走，拼了老命，終于把他的宿敵孫德崖擒住。孫德崖麾下的將領大怒，知道朱元璋乃郭子興的女婿，便將朱元璋拿下。
如此以來，和州城炸了鍋：郭子興要殺孫德崖；孫德崖的部下要拿朱元璋換孫德崖；徐達、李善長等人要帶兵去救朱元璋；郭天敘等人則千方百計阻攔徐達。
和州畢竟不是滁州，徐達等將領都是朱元璋的心腹，郭子興本不想答應用孫德崖來換朱元璋，但架不住徐達等人的壓力。最終，由徐達先去把朱元璋換出來后，郭子興這才放了孫德崖。《明史·郭子興傳》云：
子興憾德崖甚，將甘心焉，以太祖故強釋之，邑邑不樂。未幾，發病卒，歸葬滁州。
郭子興放了孫德崖后，十分不甘心，從此悶悶不樂，沒過多久，便郁郁而終，死在了滁州。
作為朱元璋的領路人，郭子興對朱元璋有「再造之恩」，但在抗元的大是大非上，郭子興的認知并不清晰。 整體來說，郭子興的器量，遠遠不足以支撐一支強大的義軍。
站在人性的角度來說，筆者對郭子興之死是比較遺憾的。但站在歷史的角度來說，郭子興擋住了朱元璋的光芒，郭子興的去世，恰好成就了后期的朱元璋。
郭子興膝下有三子二女，其中長子早夭，次子郭天敘、三子郭天爵，女兒郭氏和義女馬氏。
郭子興的三個兒子都是元配夫人所生，朱元璋之妻馬氏雖然不是郭子興親生的，但在郭子興膝下承歡多年，早已把郭子興當做父親。郭子興小女兒郭氏是繼室夫人張氏所生，需要一提的是，郭子興去世時，他的小女兒郭氏剛出生不久，還在襁褓之中。
當時，北方紅巾軍領袖韓山童已死，他的兒子韓林兒在亳州稱帝，史稱小明王。韓林兒是郭子興名義上的主子，他聽聞郭子興去世，便下了一道圣旨：任命郭子興之子郭天敘繼承乃父元帥之職，任命郭子興的妻弟張天祐為右副元帥，任命郭子興的女婿朱元璋為左副元帥。如此一來，朱元璋仍舊要聽從郭天敘的擺布。
郭天敘本就和朱元璋不睦，多次在軍中和朱元璋為難，再加上郭天敘心胸狹窄，將士們皆不服他。因此，朱元璋這個左副元帥反而是軍中最有威望之人。接下來，在二人的斗法中，郭天敘最終被朱元璋算計。當然，這中間有個關鍵人，就是陳埜先（又稱陳野先）。
筆者之前寫鄧愈、廖永忠、康茂才等明朝將領的時候，多次提到陳埜先。陳埜先是元末的一名硬漢，紅巾軍起義時，陳埜先帶領鄉民保護村寨，被元朝看重，升任陳埜先為民兵元帥。當時，南京（時稱集慶）附近有兩股元朝的力量，第一個是元朝江浙行省左丞相 福壽，另一路就是民兵元帥 陳埜先，陳埜先不僅打仗勇猛，而且對元朝忠心耿耿。因此，當朱元璋離開和州，南渡長江時，陳埜先就成了朱元璋的對手。
不過，陳埜先運氣不好，在渡江之戰中，他被徐達和鄧愈聯手生擒。朱元璋非常欣賞陳埜先，勸陳埜先投降。《明史紀事本末》記載：
（陳埜先）陽為招詞，陰實激之，不意其眾遽降，自悔失計。及聞欲攻集慶，私謂部曲曰：「汝等攻集慶，毋力戰，俟我得脫還，當與元兵合。」太祖聞其謀……縱之還。
意思是，陳埜先迫于無奈，佯裝投降朱元璋。待朱元璋釋放他后，他找到自己的部下說：「朱元璋率領我們攻打南京的時候，我們不要死戰，而是要找機會逃脫，再歸元朝。」
陳埜先沒想到，朱元璋在他麾下安排了內應，陳埜先詐降的陰謀，朱元璋早就知道了。接下來，朱元璋唱了一出好戲。
朱元璋給陳埜先安排了一個秘密任務，讓他先「逃回」南京，打入元朝大軍的內部，待朱元璋攻打南京的時候，讓陳埜先里應外合。陳埜先一聽，喜不自勝，帶著部下高高興興地回了元朝。然后雙方秘密通信，就等攻打南京的時候相互算計。
朱元璋定好進攻南京的時間，郭天敘和張天祐不淡定了，他聽聞陳埜先已經被朱元璋策反，若朱元璋順利攻下南京，威望豈不更高？于是，郭天敘和張天祐決定搶功。他們軟硬兼施，命令朱元璋鎮守后方，自己帶著嫡系人馬殺向了南京。豈不知，朱元璋就是要引蛇出洞，郭天敘和張天祐果然中計。《明史紀事本末》云：
諸軍進攻集慶，埜先遂與福壽合，拒戰于秦淮水上。諸軍失利，張天祐與郭元帥皆戰死。元帥，子興之子也。
郭天敘和張天祐按照朱元璋部署的時間和路線殺到秦淮河上，果然看到了陳埜先在接應，可是，他們不知道陳埜先從來就沒有真正投降朱元璋，于是，待二人進入垓心，陳埜先和福壽的大軍立即合圍，郭天敘和張天祐雙雙戰死。
《孫子兵法》云：兵者，詭道也。朱元璋利用陳埜先的詐降，成功除掉了郭天敘。半個月后，韓林兒下旨，讓朱元璋繼承元帥之職。
郭天敘雖然死了，但他還有個弟弟郭天爵。1356年，郭天爵為兄長報仇，密刺殺朱元璋，結果被朱元璋殺掉。
至此，郭子興的兩個兒子全部喪于朱元璋之手，濠州紅巾軍正式姓朱。
不過，此時的朱元璋已經非同往日，他麾下名將如云，他占領南京后，立即攻占皖南和浙東、江西。1360年，朱元璋打贏了龍灣之戰，重創陳友諒。三年后的鄱陽湖之戰，朱元璋滅掉了不可一世的陳友諒。又過了三年，朱元璋開始合圍張士誠，到了1367年，張士誠滅亡，方國珍投降，朱元璋在南京稱帝，建立了大明朝。而郭子興的義女馬氏，則被朱元璋冊封為皇后。
事實上，郭子興死后，他的繼室夫人張氏還在世，由于張氏曾撫養過馬皇后，因此朱元璋對張氏非常恭敬。明朝建立后，張氏把她小女兒郭氏托付給了朱元璋。而后，朱元璋納郭氏入宮，郭氏也就是朱元璋后宮中的郭惠妃。（下圖為白冰飾演的郭惠妃。）
至此，郭子興的兩個兒子，全部被朱元璋所殺，而他的兩個女兒，則全部被朱元璋所娶（納）。
朱元璋雖然建立了巍巍大明，但不管明朝怎麼輝煌，明太祖出自郭子興的麾下，受郭子興恩惠這一點永遠改變不了。因此，洪武三年，在朱元璋大封功臣之前，朱元璋祭祀天地，追封郭子興為滁陽王，并在滁州為郭子興立廟，命當地官員一年三次祭祀。
不僅如此，朱元璋還下令免除郭子興左右鄰居的賦稅，令他的鄰居宥氏為郭子興世代守墓。朱元璋在圣旨上對郭子興十分緬懷，他說：
乙未，南巡和陽，嬰疾而斃。先是，命朕率兵鎮御和陽，及王斃，王子不能馭諸豪英兵，且乏食，朕率眾渡江，十有三年，帝業乃成。
朱元璋說得非常委婉，說郭子興是在南巡和州的時候病死的，并且說郭子興之子沒有駕馭群豪的能力，因此他才接下了濠州紅巾軍的大旗。
從朱元璋的這番話中，可以看出他對繼承郭子興衣缽的事情，絲毫沒有否認。
有人說，郭子興如果還活著，朱元璋稱帝前也未必能容得下他。筆者認為，這是誅心之論，郭子興畢竟不是韓林兒，而且，他畢竟沒有活到明朝開國。
按照正史的說法，馬皇后生有五子（有爭議），分別是朱元璋的長子朱標、次子朱樉、三子朱棡、四子朱棣、五子朱橚。而郭惠妃則為朱元璋生下第十一子朱椿、十三子朱桂、十八子朱橞。
從洪武三年開始，每年清明，朱元璋都會派馬皇后的一個兒子去滁州代祭郭子興。但從蜀王朱椿成年后，每年祭祀郭子興的任務就交給了朱椿。畢竟，馬皇后只是郭子興的義女，而郭惠妃和郭子興有血緣關系，蜀王朱椿是郭子興嫡親的外孫。從這一安排可以看出，朱元璋對郭子興還是很尊重的。
筆者認為，郭子興雖然只做了3年的抗元領袖，他的功績還是應該得到后人的認可的。只是，郭子興器量不足，他被朱元璋所取代，是歷史必然。
唐朝秦韜玉曾寫過一首《貧女》，最后一句是：
「苦恨年年壓金線，為他人作嫁衣裳。」
郭子興苦心經營三年，結果兒子全部被殺，正可謂「為他人作嫁衣裳」。朱明王朝延續276年，滁陽王享受了朝廷274年的祭祀，但因為郭子興后嗣無人，明朝祭祀的，不過是一座空廟而已。
參考《明史》《明史紀事本末》。
